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在场所有人都很困惑，我也是只听过这个名词却从来没亲眼见过。我想那是相当久以前存在的业种。
「一如名称所示，那是一家租借书籍的店。这一行从江户时代就存在，但大量爆增则是要到一九五〇年代。店里经手漫画、杂志和娱乐小说等，当时还有专门出版租借用书的出版社。
后来随着时代变迁，租书店逐渐减少，现在几乎已经没有私人经营的租书店了。这家鹑书房开了相当久，直到五年前还在经营。」
她拿起《怪医黑杰克》的第四集翻开。
「封面上包着厚厚的塑胶套，书的『喉』部用线补强，这是租书店普遍会做的事。因为他们预估这本书会有很多顾客阅读。」
「但是，书里不是有书店的价格标签吗？」
我忍不住插嘴。她正好翻开版权页，那儿贴着印了六十日圆价格的奇妙标签。
「这是租书费，表示该店倒闭时的租书价格是一晚六十日圆……这里还把价格划掉，表示他们曾经配合时代一点一点调涨价格。」
「价格底下的正字记号又是什么？数量很多呢。」
「大概是租出去的次数。用这种方式标示每本书有多受欢迎吧。」
意思是每次有客人租书，店家就会标记。这本《怪医黑杰克》第四集曾经被这么多人阅读过，这当中一定也包括了十几岁的真壁夫妻。
「租书店多半也会兼营旧书店，不过我想这是一家纯粹的租书店。真希望他们还没倒闭之前我能去过一次……我的旧书店之旅显然不够完整。」
她不甘心地咬着下唇。不愧是曾经参观过全县旧书店的人。
「那家真的是租书店吗？既然如此，为什么那时候会卖书呢？太奇怪了吧？」
真壁慎也以下颚指指《怪医黑杰克》。他说得没错。
「倒店大拍卖时，租书店会将店内的库存便宜卖。您们不是开车经过那儿吗？站在您父亲的立场来看，他看到了很久以前和妻子一起租来看过、充满回忆的一本书被拿出来卖了，无法保持冷静也很正常……他抱着一缕希望，假如把书拿到妻子枕边，或许能够唤回她的意识。」
的确，如果不是如此，他也没必要特地去买那本书况恶劣的书。他不是将自己的嗜好看得比妻子重要，应该说这是为了妻子而做的举动。
少年茫然坐在沙发上。看样子似乎还没能够将情绪整理好。
「这本第四集里头收录的〈植物人〉，您看过吗？」
栞子小姐问。对方只是抬起眼睛，没有回答。看样子是没有。这几天我一直追着第四集的去向，也错过了一读的机会。
「内容是讲述遭遇船难意外而陷入昏迷状态的母亲与她儿子的故事。母亲的脑波整整一个月不见任何反应，因此医师诊断没有复原的可能。」
少年脸色大变。大概是联想到自己的母亲吧——该不会他的父亲也有同样想法？
「但是，黑杰克对于此诊断持反对意见，他将儿子和母亲的脑以电极连接在一起，进行特殊手术，如果母亲的脑还有一点生机的话，就会出现某些反应，而该反应很可能会传到儿子的脑里……黑杰克将希望托付于此。」
「脑死的人才不可能睁开眼睛。」
他衰弱地小声说。
「……这只不过是假的。」
「是的，这是虚构的故事。」
栞子小姐干脆地认同，对方反而很惊讶。
「脑一旦完全停止活动的话，人类就不可能苏醒了。您说的没错，这的确是虚构故事……但是，您不想知道这个故事的结局吗？」
真壁慎也的视线停在半空中，最后看向栞子小姐手中的《怪医黑杰克》，就这样定住不动。
「正因为这是虚构的故事，才存在着人们的期望。假如这个世界存在的只有现实，没有虚构故事的话，我们的人生未免太贫瘠了……为了让现实更加多采多姿，所以我们阅读虚构故事。您的父亲一定也是这样。」
她把《怪医黑杰克》递给真壁慎也。他犹豫了一会儿后，接下书。
「等令尊回来后，请务必和他谈谈。谈谈令堂、谈谈您自己……也谈谈这本漫画。」
「……老头才不会听我说呢。」
「您要怎么想全看您。但您曾经试图好好表达自己的想法吗？」
翻弄第四集的手停住。
「尽管您的父亲很严肃，我想他也明白互相沟通意见的重要性……毕竟他重视这本漫画中描绘的故事。好好和他谈谈，一定会顺利的。」
虽然动作很微小，不过少年点头了。
离开真壁家时，太阳正好下山。我配合拄着拐杖的栞子小姐，一起缓步走向洋光台车站。
迈步向前没多久，我们就和一位拖着行李箱的高个子中年男子擦唇而过。他前额的发线已经后退了不少，不过神经质的脸庞轮廓与真壁慎也十分相似。
我们没有停下脚步，往后一看，只见刚才走出来的大门正好打开。今天是他回国的日子。
「……结果我们没能够和那位父亲说到话。」
然而我们却了解他的漫画阅读喜好、知道他和妻子的初次邂逅，以及拥有一些插画才能等各式各样的事情。真是不可思议。
一切都是透过书——透过解开书本之谜的栞