找艾尔玛的父母……若艾尔玛并不希望我这么做，便变成是我多管闲事。
「……不。我对父母没有记忆，而且还被拋弃，并不会想要见父母一面。」
面对我的疑问，艾尔玛颤抖著身体，努力挤出声音。
……其实这是艾尔玛第一次说出内心话，想必是不忍心对帮忙寻找父母的我说出这件事。
让这么年幼的孩子顾虑自己，我实在还不够到家。
「这样啊……那么，我就不再寻找你的父母了，抱歉让你顾虑到我。」
「没……没有这回事！我知道斯拉瓦先生这么做是为了我，那份心意让我感到十分高兴……」
我注视艾尔玛的眼眸向她道歉，只见艾尔玛慌张地挥了挥手。
最近艾尔玛终于变得会坦率表达感情，若是刚认识时，她绝对不会出现这么大的反应。
这个改变让我不禁感到欣慰。然而，接下来才是正题。
「所以——既然停止寻找你的父母，我认为应该思考接下来的打算。」
「……！」
我用严肃的眼神看向艾尔玛，她露出十分惊愕的模样——同时，握住胸口的衣服？像是在做好心理准备。
「继续维持这种不明朗的关系，对我们双方都不是好事。其实我在道场与师父谈到这件事……你仔细考虑过后再回答我，你有两个选项可以选。」
我一字一句地说道，艾尔玛的呼吸变得急促了起来。
要求她做出决定还是太早了吗——虽然这么心想，但毕竟已经过了三个月，确实有必要做出一个决定。
「一个是进入孤儿院，在能够信任的监护人的照顾下，与拥有同样处境的伙伴一同学习。想必能让你学习到无可取代的宝贵事物。」
我说完第一个选项后，艾尔玛的眼眶泛起了泪水……原来她不想跟我分开？即使是我这种人？
「我……不要……」
总之，艾尔玛似乎不想选这个选项。
看见她呼吸急促，虚弱地摇头的模样，让人著实感到不舍。
因此，我立刻说出第二个选项。
「哎，冷静下来听我说，还有另一个选项。」
听见我的话，艾尔玛集中起精神，让呼吸稍微缓和下来。
同时，我深深吸了一口气。我已经做好了心理准备。
我注视艾尔玛的眼眸，说出——那句话。
「另一个是成为我的养女，今后与我一同生活。」
我缓慢地说道，声音却强而有力。我用真挚的态度，清楚地告诉艾尔玛。
艾尔玛因为意想不到的这句话，整个人僵在原地。
「连妻子都没有的我，想要养小孩或许是不自量力。然而，我想要尽我所能地保护你，直到你能够凭自己的力量生活。我想必会是个不成熟的父亲，所以，我想与你同心协力，两个人一同生活。不嫌弃的话，你愿意认我做爸爸吗？」
笨拙如我，竟然可以想出这段话，这段话将我的心意表露得一览无遗。
艾尔玛听完我的话后——任凭泪水滚滚而下。
然后——
「我愿意……！」
艾尔玛开心地点了点头。
「……这样啊。」
脸上自然泛起笑容。我不擅长洞察人心。
即使如此，我也能够清楚看出，流著眼泪、露出笑容的艾尔玛脸上洋溢著幸福的表情。
我与艾尔玛同时从椅子上站起。
「艾尔玛，过来。」
「……！爸爸！爸爸……！」
我张开双臂，抱住艾尔玛。
这三个月以来，这是我第一次拥抱艾尔玛。
这孩子一直隐藏著自己而活、不抱著期望而活。
然而，这些已经结束了。今后我希望她能够像孩子那样活出自我。
「爸爸……！呜啊……呜啊啊啊……！」
艾尔玛抽抽搭搭地哭著，我紧紧抱住她，抚摸她的头。
抱著一用力就彷佛要折断的纤细身体，我尽可能温柔、和缓。
……以前不曾想像过自己会这样拥抱著其他人。
我肯定在这一刻成为了父亲。没有本来应该历经的过程——没有为人丈夫的经验，让我担心自己是否能够办到。
然而，我们现在无疑成为了父女。
艾尔玛唤我为父亲，而我回答她。宛如仪式一般，我们不断重复同样的对话，这个下雪的夜晚——相当温暖。
◆
「这就是我与艾尔玛成为父女的经过。」
从脑海中的光景回到现实后，我慢慢睁开双眼，让自己习惯光线。
述说回