……真可怜。她的父母是怎么回事。
更让我无法坐视不管。
「不，没关系。不过，你这样全身湿透会感冒的，进到屋里来吧。」
「咦……？可是，这样很不好意思……」
到了这个地步仍感到顾虑，这名少女到底是受到何种教育。虽然露出胆怯的模样，但透出更强烈的拒绝之意。
看来是被家教严谨的双亲妥善养育的结果吧……
不能继续耗在这里，这股会让人冻伤的寒冷对小孩子的身体形同酷刑。
既然决定了，首先就来缓和她的恐惧。
配合少女的视线，我蹲了下来，对她伸出掌心。
……因为事出突然，我一时没有发现，少女有著尖尖的耳朵。精灵真是罕见。但现在这些都不重要，我想先让这孩子放下心来。
「别担心，总之先让身体暖和起来如何？很抱歉只有男人的单调料理，但能提供热汤。」
我露出柔和的表情，一字一句地慢慢地说道。
少女顿时眼眶泛满泪水，点了点头。
「好，那就决定了。哎呀，小姑娘，你叫什么名字？」
「……艾尔玛。」
「这样啊，是个好名字。艾尔玛，那么走吧。」
「是……咦？哇……！不行，会弄脏……！」
我背起名叫艾尔玛的少女，清楚地感受到一股冰冷。
同时，感受到一股宛如羽毛般的重量。
……想必有什么隐情，这孩子的父母不晓得在做什么。我发出慈祥的声音，硬是藏起油然而生的一丝怒火。
「哎呀，不用在意。只有在小时候才能被大人背，要把握现在。」
我豪爽地笑了出来，背上的艾尔玛则虚弱地抱住我。
除了雨水以外，有水滴也落在我的肩上……不行、不行。
「……大叔真是个奇怪的人。」
「唔，大叔啊……呵呵，回过神来我已经是这种年纪了啊。」
背上的艾尔玛叫我「大叔」，让我涌上一股笑意。
从艾尔玛的声音中感觉不到力量，然而，隐约透出一丝开心。若是可以，我希望小孩子总是笑口常开。
「大叔几岁了？」
「我记得今年满五十岁了。不知不觉间便脱离了四十岁，真是可怕。」
……不久前感觉才刚年满三十岁。
师父曾说过「二十岁过后，会觉得时间飞快流逝」，看来似乎不是错觉。
我也上了年纪，一瞬间便会衰老而去——我自嘲地露出笑容，艾尔玛也跟著笑了出来。
「我跟你的年纪相差不大。」
那句话让我感到意外。
话说回来，这孩子是精灵。听说精灵的寿命是人类的十倍，与外表相异，艾尔玛也跟我活了差不多久。我忍不住惊讶地噘嘴反问。
「唔……容我冒昧，艾尔玛几岁了？」
「十二岁。」
但得到的答案却是符合艾尔玛外表的年龄。
我思考了一下，代表差了将近四十岁。
「那我们将近差了四十岁。」
「……？只有……四十岁吧？」
这样等于年纪相差不大……唔唔，这也是文化的差异吧。
与长寿的人一同生活，即使是年幼的少女也会产生那样的时间观念。
……现在最重要的是要赶快让这孩子的身体暖和起来。透过身体接触，艾尔玛的身体稍微恢复了温度，变得先前有精神，但体内想必还是很冷。
首先应该怎么做才好——应该吃东西前先洗澡比较好吗？可是随意乱使用师父的屋子似乎不太好……唔，师父应该会体谅。
于是，我就这样认识了这名少女。从身为人类的立场来看，身为精灵的她有许多奇怪的地方，但当时我还不知道，这次的相遇将会慢慢转变成一段漫长的关系——
◆
「……这就是我与艾尔玛的认识经过。」
宛如阖起书时被挤压出的空气，我轻声叹了一口气。
像这样独自讲述一段漫长的故事——而且还是自己的过去，或许是头一遭。
因为局限于前世认识的人，而且都是交情长到不需要提到过去。
我像是从记忆中回到现实一般，将意识集中在眼前的景象。
眼前出现一群双眼闪闪发亮、充满热忱的学生。
「嗯！真好、真好。斯拉瓦从以前便很善良呢！」
苏娜交握双手，朝我探出身体，我为了躲避，上半身往后仰。
雪莉露明显露出津津有味的表情，蕾蒂丝则露出有些兴奋的眼神。