数人共乘的马车沿著车轮留下的痕迹前进。
马车只是在简陋的载货台上加上遮阳棚，今天也一如往常在邻近的城镇或村庄间往来。采买归来的商人们在座位上随马车摇晃的同时与同行交换情报。
「最近纺织品价格稍微上涨了啊。」
「大概是因为安聂利的情势不太平稳吧？也许是因为国家小，这阵子一直受到周边的压力？那里要是出事，羊毛可就惨了。」
「你说的没错，所以这次我多买了一些啊。反正女人家总会愿意买。」
男性商人说完，轻拍放在身旁装满纺织品的包袱。因为时间已经接近傍晚，载货台上的座位也有不少空位。其他还有腰间带剑看似佣兵的年轻男子，以及旅人打扮的亲子、商人的妻子等形形色色的乘客。
趁著假日外出采买的埃利克不理会马车的震动，径自翻阅手中书本。在一个小镇上担任图书馆管理员的他，是个今年要满二十二岁的青年。
柔顺整齐的发丝在阳光下是浅金色，但现在笼罩在兜帽下呈现褐色。凝视著书页的脸庞介于阳刚与阴柔之间，工整五官有如精致的石膏像。每当眨眼，纤长的睫毛便在纺锤状的双眼投落阴影。看不出情感的蓝色眼眸凝视著手边的文字，彷佛对旁人的对话毫不在意。
默默阅读的埃利克身旁的商人们继续说下去。
「对了，最近西方的国家好像在流行某种怪病。」
「怪病？是致死的传染病吗？」
「也不是，不是那类的疾病。好像只有小孩子会得。」
在他们闲聊的同时──突然间，埃利克觉得似乎有「什么」在呼唤自己而抬起脸。
自车棚的隙缝间看见的景色，是稀疏的草地与草地另一头宽广的沙漠。
──但是，似乎有一块黑色的物体落在那草地之中。
「那是……？」
「是人吧。尸体吗？」
男性大剌剌的说话声从头顶上传来。不知何时站起身的红发佣兵一把拉开了车棚后方的帘幕。外表看起来年约二十五的高大佣兵定睛看向外头，随即出声呼唤马车夫。
「喂！停下来！有小孩子昏倒在那里！」
「啥！你说什么！」
马车急促地停了下来。载货台上的乘客们面面相觑的同时，埃利克默默阖上书本站起身，跟在头一个跳下车的男性佣兵身后，走向刚才瞥见人影的草地。
在草地上，男性佣兵正扶起那人影。埃利克从他身后探头观察。
「还活著？」
「是还有脉搏。」
「让我看看。」
埃利克在佣兵身旁跪下，仔细打量那个人。
──倒在草地上的是一名身材娇小的少女。
脸庞苍白得简直与死人没两样，恐怕历经了一段相当艰难的旅程吧。年幼的容貌属于从没见过的人种，头发的长度看起来有如少年一般。也许是从遥远国度来此的旅行者，但是就旅行者而言，服装未免太过轻便，服装的构造也十分稀奇。
目睹她的外表后，埃利克先是眉心微蹙，但立刻举起手开始咏唱。少女的胸口处微微发出白光。走下载货台的商人睁大了眼睛。
「你是……」
「她好像只是中暑而已。我稍微调整过体温了，帮忙照顾她吧。」
埃利克站起身，同时注意到掉在一旁的行囊。造型有如筒状的袋子上附加提手，行囊上头沾满了沙粒。不只如此，少女身旁也散落著无数白沙。男性商人表情苦涩地说：
「该不会是想走进沙漠吧？这样一个小孩子，只穿著这样？」
「谁晓得呢。总之先把她搬到马车上吧。」
男性佣兵轻易抱起少女并搬到载货台上。车棚内，商人的妻子们已经做好准备，熟练地开始照顾少女。车夫回到座位上之后对著仍然站在外头的埃利克喊道：
「喂～～！你也快点上车吧，不然在日落前赶不到镇上。」
「我知道了。」
这一带虽然情势较为平稳，但就像邻国安聂利近来似乎不太安宁，状况随时都有可能改变。入夜后要移动，若没有事先做好充分准备，实在太过危险。
埃利克拾起少女的行囊，回到马车上。
躺在载货台上的她依旧尚未恢复意识，埃利克默不作声地观察著。两道黑色眉毛不时悲伤地弯曲，也许正在作恶梦吧。
男性佣兵似乎也同样在看少女接受照料，但察觉埃利克的视线后，对他轻声说：
「喂，我说那个小妹妹，是不是有点古怪啊？」
「会吗？」
一名容貌与服装稀奇的少女，原因不明地昏倒在路边。他们目前得知的就只有这样。而埃利克也不打算深入追究陌生少女背后的秘密。
埃利克无所谓的回答让男性佣兵耸了耸肩，但他眼眸中的好奇心依旧尚未熄灭。正在照顾少女的女性察觉到他那大剌剌的窥视，回过头瞪向他。
「毕竟是女孩子，别这样盯著人家看。」
「也对啦，不好意思。」
男性佣兵笑著摆摆手，同时埃利