「真高兴你这么说。」
今日子小姐微笑。
无论什么发型都很好看这句话，是鲸井真心真意的感想，而感觉今日子小姐闪耀着银色光芒的濡湿发丝实在莫名性感，这也是他真心真意的感想。与她那天真无邪的表情之间的落差，令鲸井脸红心跳。
「呵呵。」
今日子小姐把用来擦头发的毛巾披上自己的肩膀。
「还好我不用像鲸井先生或宇奈木先生那样频繁地下水游泳呢。真是好久没有闻到氯的味道了。」
「氯……对我来说是很习惯的味道了，但女生可能会担心伤发质吧？」
「我可没那么神经质。至于头发。反正也不可能再糟了。」
今日子小姐不以为意地说。
这到底算不算是个敏感的问题呢——鲸井无从判断，所以放弃继续深究——虽然很难想像白发与忘却之间有关联。
「那么，鲸井先生，我们可以进入正题了吗？你答应过我，只要我赢了，就给我五分钟的时间。」
「嗯……我会遵守约定的。」
鲸井边说边瞥了设置在游泳池畔的比赛用码表一眼。本来是给人计算游泳时间用的——如今有了一个新的任务。
「不过，在那之前我可以先问你一件事吗？」
「可以啊，什么事？」
「你应该已经忘了，我第一次见到今日子小姐的时候，你曾推荐给我一本书。里头有须永昼兵卫这位作家的短篇小说〈改心刑〉……」
「哦，的确是我会推荐给别人的呢，我也看了好几次，是我很喜欢的故事——你看过了吗？」
「只看了那一篇而已。」
「好高兴。毕竟就连在阅读爱好者之间，平常也很少有人会愿意看别人推荐的书呢。」
是这样吗？确实，鲸井之所以会看那个短篇也是另有目的。
要不是为了制造不在场证明……
「你看完之后有什么感想？」
「我就是想问你这个。大坏蛋改过向善……被改面革心，我还以为故事就会那样结束了，但并非如此。」
该怎么说呢？结局非常糟糕。
要说是悲剧收场，或该说是难以理喻。
变成大好人的大坏蛋，后来因为相信人而被骗，因为帮助人而负债，放感情之后遭到背叛，对自己基于善意的价值观与一般人大相迳庭感到绝望，最后身心俱疲，死于非命。
「改心刑」就是这样的惩罚——改造恶人的心，使其与善人同样，落得悲惨下场的惩罚。
比死刑更狠心的极刑——改心刑。
……真是个匪夷所思的故事。究竟是要读者从这个故事里，得到什么样的教训呢？
「心狠手辣的大坏蛋最后落得悲惨的下场，从隐恶扬善的角度来看，倒也不是不能理解，但要是如此，这故事的前提不就是『好人不得善终』了吗？惩罚的关键居然在于把大坏蛋变成大好人，使其落得悲惨的下场……这种感觉实在是糟透了。」
我该做何感想？
鲸井只感到如坐针毡——所以才会觉得如果有机会，一定要问问今日子小姐的想法。而下午见面时却错失了这个机会……
「若说我有点意外或许是颇失礼，但鲸井先生，你还挺正直的呢。」
今日子小姐如是说，笑得开心——看她这样的反应，感觉自己好像说了什么非常状况外的话。实际上现在提这种事也的确是状况外吧。
「不，我只是不常看书，尤其是推理小说。所以才会不晓得该怎么去理解那种故事才好。」
「即使是常看书的人，有时也会陷入同样的迷惘呢。就连我也不例外——可是啊，鲸井先生。看书的时候，其实不用想着要得到什么教训、学到什么东西、将来要如何运用等等，毕竟又不是在上国语课。」
今日子小姐面向鲸井，竖起食指。动作就像个国文老师，但是脱口而出的，却不是老师该说的话。
「原来有人想着这么有趣的事啊……只要这么想，再阖上书就行了。」
「……」
「那么，可以开始解谜了吗？别担心，真的只要五分钟就结束了以合理的说明，用最快的速度。」
15
「鲸井先生，你于前天下午三点左右，在某家露天咖啡座向某位女性搭话。然后两人一起喝茶，度过约一小时的愉快时光。」
「……」
她拐弯抹角地用「某位女性」来代称自己这点，让鲸井颇为在意——就算因为她是忘却侦探而忘了那天的事，但是为何要讲得如此事不关己。
「好巧不巧，那个时间偏偏是鲸井先生的好对手宇奈木先生的推定死亡时间——也就是说，你有不在场证明。」
「那真是太好了，好得不得了。」
鲸井回得敷衍，她这是在讽刺挖苦自己吗？今日子小姐的证词几乎是无效的，搞得他的不在场证明有跟没有一样……难道是取得店员或其他客人的证词了吗？
「只是，如果不在场证明这么刚好成立，要视为偶然总觉得有点太巧合了呢。