这是在到城镇微服出访几天后的事。我接受谢芬妮王妃的招待前往王城参加私人茶会。
我原本以为艾妮丝殿下也有被找去，却没有看到她的身影。所以这场在王城庭园中的茶会，参加者就只有我跟王妃，还有作为我随身侍女一起跟来的蕾妮，总共三人。
因为是在王妃面前，站在我身后的蕾妮显得相当紧张。而王妃并没有特别介意蕾妮的反应，自然地跟我寒暄。
「最近过得还好吗？尤菲莉亚。」
「托您的福，每天都过得很充实。」
王妃虽然对我的答覆满意地点头，不过隐约透露出疲惫。这也难怪，听说在亚尔加德王子引发的事件后，王妃便辞去外交官的职务，致力于整肃内政。
现在帕雷提亚王国的贵族并不平静。因为理应是下一任国王的亚尔加德王子遭到废嫡，而艾妮丝殿下成为头号的王位继承人。
就伊莉雅的说法，过去疏远殿下的人难以决定对待她的态度，出现有人选择谄媚，有人选择静观等各种反应。
虽然也有人提起艾妮丝殿下应该寻找王配的意见，可是她是做过终生不婚宣言的人。
考虑到现在的情势，就算艾妮丝殿下做出了那种宣言，贵族也很难不把她的王配纳入考量。虽然这一切都是反映贵族们对未来的不安，可是想到艾妮丝殿下的操烦就让我不免感到气愤。
「尤菲莉亚。艾妮丝她……最近过得怎样？」
「……您的意思是……」
王妃稍微迟疑了一下后，抛出如此暧昧的问题。这让我难以答覆，只好确认王妃的意图。
平常总是不改凛然形象的王妃现在似乎因为疲劳而显得有些憔悴。她这个问题的语气是有气无力，表情中也隐约透露着迟疑。
「那件事之后，虽然状况有明显变化，但艾妮丝是不是还是跟往常一样呢？」
「……我明白了。我想殿下还是跟往常一样。可是考虑到日后的状况，殿下应该是有思考过必须将心思放在政治上。」
「是吗。关于这一点，她都没有抱怨吗？」
「这我实在不清楚。」
我不清楚王妃是在为公主殿下担心还是想试探什么。不管怎么说，我能答覆的都不多。因为我也认为殿下对现状抱持不满，但如果问我她究竟不满到什么程度，我也给不出答覆。
我觉得最近的艾妮丝殿下要比以前更难让人捉摸内心，所以也只能给出暧昧的答案。
听到我的答覆，王妃长叹一口气。那难掩疲态的消沉模样，让我不禁担心她的健康。
「是吗……今天我就只是想问问艾妮丝的状况。蕾妮，你也坐下来吧。」
「咦！？可、可是，我是……」
站着随侍在我身后的蕾妮突然被王妃点名就座，立刻慌了手脚。看到蕾妮的反应，让王妃以有些无可奈何的微笑开口。
「茶会只是借口。我只是想跟在我女儿身边的人说话。我原本也想把库拉雷特家候爵家的千金找来，但被拒绝了。」
「缇、缇尔蒂小姐拒绝了王妃殿下的茶会邀请吗！？」
蕾妮的语气相当惊讶，我自己内心也同样讶异。拒绝王妃的茶会邀请，身为贵族千金，原本应该是无法想像的事。可是想到就连我都觉得如果是缇尔蒂就不奇怪，倒也满令人头痛的……
「这也没办法，因为我似乎是惹她讨厌了。」
「应该说缇尔蒂小姐会喜欢的人，大概一只手就能数完吧……」
「呵呵……这样说也对。蕾妮，你也会讨厌我吗？我认为你会怕我也是很正常的。」
「岂、岂敢！绝无此事！」
「那我希望你也能跟我们坐在一块。今天我并不打算以王妃，而是以艾妮丝母亲的身分坐在这里。你也愿意作为待在艾妮丝身边的人，跟我聊聊吗？」
王妃用温和语气提出的这个要求似乎总算让蕾妮让步，只见她惶恐地在准备好的椅子上就座。在确认蕾妮坐好之后，王妃继续说下去。
「最近艾妮丝相当努力。感觉过去她的表现都像假的一样。但实在变得太多……老实说，那让我相当困惑。」
「真要说困惑，我想应该是去殿下过去的表现才对……」
「是啊，我从那孩子说想抛弃王位继承权的那天开始，我就试着不把她当成普通女孩看待。我也认为那能促成她的成长。」
说到这里，王妃叹了一口气，接着微微摇头。她的表情充满苦恼。
「大概就是我那么做的关系，我现在实在搞不懂那孩子在想什么。」
「虽然我觉得可能也没人能搞懂艾妮丝殿下的想法就是了。」
「如果你们也那么觉得，那可能是她刻意塑造的。」
「……刻意的吗？」
王妃的话语让我再次感受到那股曾窜遍全身的恶寒。那跟我前阵子与汤玛斯交谈时产生的恶寒十分类似。
王妃将手放在额头上，边叹息边继续说。
「虽然那孩子本身的思考与性格原本就难以捉摸，不过我认为那是她在理解自己性质的前提下所进行的印象操作，所以我实在不知道究竟哪个艾妮丝才是真的。」
「王妃……」
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