没有那回事！不满什么的根本就不可能会有啊！不如说，该说是基于我这边的实力不足所以感到很抱歉吗……」
「我说啊～，我可是在决斗之中败给了你这所谓实力不足的人，甚至还被你救了一命喔？」
被她用半睁的双眼盯着，一护也只能露出一道似是有些困扰的笑容了。
伙伴是绝对需要的。而这位伙伴是叶樱一事，对一护而言则是无与伦比的幸运。
不论是就实力上来说，亦或是就心情上来说。
不过，正因为如此，他的心中也有着『这样真的好吗』的想法。
由于这位伙伴实在太过优秀，让他感到颇为犹豫。
「这样真的好吗？成为我这种人的伙伴。」
「嗯。我从刚才就在这么说了。」
「白色骑士团那边呢？」
身为白色骑士团的团长，叶樱明明是基于无论如何都要守护这个位子才会做出那种说得上鲁莽，前去挑战阿修罗的举动才是。
「那边就先暂时休息了。虽说如此，当然我还是会执行必要的工作，而且我也想好了，要是被团员说『不允许擅自做出这种行为』、『要是用这种模棱两可的状态待着的话干脆滚出去』之类的，我就退出。」
「怎、怎么这样！」
叶樱爽快说出的话语让一护更加惊讶。不过，叶樱却露出了一副若无其事的表情。
「我已经决定了。再也不要被过去所拘束。虽然白色骑士团对我来说是个无可取代的重要场所，不过今后我想尝试着稍微向前迈进。」
轻轻提起微笑的叶樱，脸上的笑容是一护至今所看过之中最为美丽的一道。
「所以说，今后也请你多多指教啰。」
他慌张地握住了她伸出的右手。
「好、好的！」
第一次触碰到的这份触感，基于内心感到过于兴奋，尽管遗憾却仍是没有残留在记忆之中。
◇◇◇
——东圣塔的二十五层。
被人们通称为『飞燕城』的这一层楼，如同它的名字一般，是以日本城堡为主题所打造而成的关卡。
铺满木板的走廊如迷宫一般错综复杂，被纸拉门围绕且铺上榻榻米的宴厅之中还有着许多怪物在那等待。
而且，由于这一层楼本身是需要通过五层楼的持久战，光是要抵达飞燕的房间就需要花费一番工夫，可说是个让塔霸士们相当头痛的楼层。
「哈啊、哈啊……哈啊、哈啊……」
在这样的飞燕城一楼的凤凰之厅中，一护以半弯着腰的姿势不断呼出凌乱的呼吸。
全身冒出的汗水滴落下来，沾湿了位于地面的榻榻米。
在一护的周围，有着七只忍者模样的人型怪物倒落在地。
「我说，如果不使用高速剑的话，你还真的是很弱呢。」
站在一护身后，向他搭话的人正是叶樱。
她的状况跟一护完全相反，呼吸没有丝毫的凌乱。脸上带着一副仿佛诉说着『这连暖身运动都算不上』一般，若无其事的表情。
七只怪物里头，有六只是叶樱打倒的。
以宛若起舞一般动人而轻快的刀法将怪物们在完全无法接近她的情况下打倒之后，便开始支持将最后一只当作对手，勉勉强强地接下攻击但一直处于防御方的一护——不如说，是在怪物呈现「只剩下给它最后一击而已」的状态之前持续进行助攻。
在一般状态下的实力，实在是有着连要拿来比较都让人感到难为情的压倒性差距。
「你这个样子真的没问题吗？」
叶樱似乎有些担心，却也意外地似乎有些开心地这么说道。
由于直到方才为止，自己身为一个塔霸士的前辈，以及身为剑圣的自尊心都因为一护的关系而伤得相当严重，因此能像这样让他见识到两人之间存在着实力差距，她的心中感觉稍微有些痛快。
「如、如果你愿意听我辩解的话，毕竟对我来说，这就像是我第一次的实战一样。」
「啊，对耶。」
与叶樱进行决斗是第一次。而第二次则是阿修罗。在不使用高速剑的情况下与小兵作战的经验，一护就连一次也没有。
由于是在战斗经验压倒性不足的前提下与二十五层楼的敌人进行战斗，会一直处在防御方也是没有办法的事。不如说，或许这已经能够说是做得不错了也说不定。
「既然这样，为了累积经验果然还是先到下面的楼层冒险一阵子吧？至少磨练个一个礼拜左右。」
这样的提案她在出来冒险之前便提过了一次。不是突然就朝向二十五层前进，首先先从第二层开始试着按照顺序进行攻略会比较好。
「就算是这么做我也会好好陪着你的。」叶樱如此提议道。
不过，一护却摇了摇头。因为这样会把时间给浪费掉的。毕竟一衣的石化病根本就不知道会在什么时候、哪个时间点上更为加速恶化。
况且，接下来于二十六层之后等待他们的将会是真正未知的领域。就攻略上来说，完全不知道会有什么样的障碍等待着他们。
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