侵。透过味觉，他意识到这是海水。
气管在痛苦哀号。海水杜绝了一切氧气，带来灼人的刺激，痛苦的讯号不停往脑髓送。剧烈疼痛不分青红皂白地唤醒求生意志，一发现那行不通，就没头没脑地迁怒，对身体施加折磨o
以前曾在某处读过。最痛苦的死法是溺毙。这种情况下不会马上死亡，窒息的剧烈苦楚将持续到最后一刻。没有肾上腺素的麻醉，意识一中断又会立刻被窒息的痛苦唤醒，在反覆昏厥与惊醒的过程中，漫长如永恒的苦刑将持续不断。
真是不可思议，斗和心想。
哺乳类从前曾经生活在海里。因为在海中生存战败北，才会逃到陆地上，结果过得欣欣向荣。但人类不同于鲸鱼等生物，没办法回到海里。只能永远离开故乡。
人类获得生命的瞬间是在羊水里，一旦开始呼吸氧气、呱呱坠地后，人就没办法重回水中生活。就算回到水里好了，他也会跟现在的斗和一样，在漫长如永恒酷刑的痛苦中徘徊。
假如人类有朝一日离开地球、逐渐适应宇宙生活，肯定无法再次回到地球生活。到时就会跟人类建造水族馆来缅怀海中生活一样，展开宇宙生活后，人类或许也会造个地球拟似空间，藉此获得慰藉。
这时某样东西打断不具意义的思考，是飘过漆黑海域的人类尸体。那死尸头部被切去一半。身上带着破破烂烂的肉片。外露的内脏在水中拉伸，如水母触手般漂动。
在这混浊暗蓝、模糊血肉交织的世界里，怪物身影隐隐浮现。大小跟海豚差不多，颚部下方还有疑似鱼鳃的东西。怪物恐怕就是用那玩意撕裂人类的吧。
目击怪物身影就只有短短一瞬间，那巨大躯体开始以媲美海豚的速度移动。刹那间，视线混乱地旋转起来，身体也跟着受到挤压。上下空间感开始变得模糊。自己如今身在何方？没有半样东西能指明方位。跟被丢进洗衣机没两样。
会有这种天旋地转的感觉，恐怕只是怪物变换方向时，尾部摆动引发海流使然。然而人类的身体如此渺小，光这点流动就被搅得天翻地覆。
好强。怪物太过强大了。我怎么可能胜过它——一阵绝望侵蚀着斗和的心神。
『斗和、斗和。觉得没办法赢不等于没胜算。人类曾遭遇无数困难，过程中绞尽脑汁、互相帮忙，最后才能跨越一次次的难关。所谓的克服，必须努力不懈、从错误中学习。』
「可是，师父。若是想不出办法，到时又该怎么办才好？」
『像这种时候，你要先从自己能力所及的点开始下手。动动你的手，动动你的脚，有时在你活动身体的过程中，自然而然就会出现一丝曙光。听好了，斗和。比起光动脑子想，边做事边思考对策更能找出答案。』
没错。师父的话总是很正确。能不能产生作用是其次。重要的是先动动手脚挣扎。话虽如此，斗和的身体仍然遭毒液瘫痪。
不，错了——
他察觉自己的身体出现变化。
在动了，能活动了。手脚自由了，整个身体都重获自由。但人才刚沉溺在这感动里不久，一道障壁就突然现身，硬生生撞上斗和的身体。身处短短几公尺外都看不清的海中世界，熟悉景色窜入眼帘。看样子他再度流入刚才用热水解毒的内部厨房。
紧接着，天旋地转的视线捕捉到某样东西。
斗和清醒过来。思考回路越见清晰，求生意志急速涌上心头。他伸出右手，抓取某样东西。接着又搭上左手，紧抓住唯一的希望。
呼吸相当困难。有好长一段时间，他一直无视细胞在大声抗议要汲取氧气。稍有松懈，意识就险些中断。不过，他可不能放弃。
在这十万火急的时刻，斗和抓住门板把手。他的运气很好，那扇门正好能向外开启。也就是说——
门锁喀嚓一声解开，斗和顺势转动门把。
瞬间，他的身体被一股强劲力道推出。海水原本挤压着整座房间，一发现出口就猛然朝该处流窜。在此同时，那些水更将斗和推往走廊。
外界声音回复原本的样子。呼吸困难的感觉消失，包裹住身体的冰冷压力随之逝去。坚硬的地面在斗和身上撞出痛楚，但他没空管那个了。暌违已久的氧气重回体内，他的肺正大力汲取。
斗和边咳嗽边判断自己应该尽快保持距离。待在这有可能再次被海水吞没。然而当他往后一看，立刻发现诡异之处。水壁超过门些许就不再扩张。就好像变成一块果冻。过了一会儿，那些水又收回门内。
斗和愣愣地看着这一幕，下意识领悟这资讯相当重要。水壁的扩张范围有限。看起来好像能随着房间形状作某种程度的自在变形，但八成是以怪物为中心，在它四周生成海水吧。
那就表示水量有一定限度。斗和的担心并不会成真，水族馆并不会在怪物能力肆虐下彻底没入海中。就只有怪物周围会灌满海水。
缓和呼吸之余，斗和亦感到心安。最糟的情况得以避免。此外，他不仅存活下来，身上的毒也解了。那或许是种来得快去得快的毒。
斗和如今身处厨房后头的阴暗仓库。这里并没有登载在导览手册上。他发现前方有更衣室，随即看看自己身上的衣服。衣服被海水弄湿后变重，成为夺去身体自由的枷锁。装备很重要。虽然效果没有角色扮演游戏那么夸张，但在严苛环境下，装备有无往往决定生死。
更衣室并没有上锁，随便谁都可以进入。斗和满心祈祷地打开置物柜，里头有泳裤及上半身用的泳衣。尺寸有点大，但拿来穿应该没问题。斗和毫不犹豫地脱去身上衣服，将泳衣泳裤换上。
* * *
「一花，走这边。」
真湖拉着精神有些恍惚的一花，进入四楼的饲育员专用室。这里是照护鱼群用的工作人员专月房。就在贯穿二楼、三楼的圆柱水槽