赶了上来。年轻的时候，颇以不输给男人的脚力为傲，但如今光是跑起来对老人来说就已经是折磨了。实际上，与其说是在花费体力，更应该说是在耗竭生命。不该如此白费力气，虽然明白，但心中过于焦急，无可奈何。
音美脚步减缓，将身体的运动抑制到最小限度，以快走的速度在书海中前进。
士兵们不发一言，连呼吸声都压到最低，默默地紧跟在音美的两侧与背后，看来是经过良好的训练，决不问多余的话，是一帮优秀的士兵。
那声音越来越近。凭肉眼仍什么都看不清楚。约拿树海按照“忍”的指导，采取定期采伐的方针。这样一来，阳光便能照到地表，灌木、杂草、藤蔓等便能生长繁茂，化为使人难以行动障壁。通过这些天然障壁限制敌人的行动，也是“忍”的基本战术之一。而这如今已经变成了累赘。
新兵器。
远程武器。
自行战车。
拉夫雷西亚的新任皇帝屋大维，在即位大典上杀死兄长克里斯托弗登上帝位。还有诸多奇怪的传言，例如其雇佣了著名的魔术士，还有任命名叫路易·阿斯莫德·阿迪蒙狄欧的可疑人物为握有统帅全军大权的亚帝那大元帅。
帝国本就是深不可测的敌人，如今似乎变本加厉。
音美紧靠着婀娜木，挥手发出信号，士兵们无言地散开。
已经很近了。这片树丛的另一侧便是战斗区域。
音美将手放在挂于腰间的段平刀柄上，压低重心慎重地前进。然而，这声音又是怎么回事。人类的怒吼声，几乎被那像是新兵器发射的声音彻底掩盖了。从未经历过这样的战场。时代改变了，到头来，这句话还是被我不幸言中了吗。
透过树木间的缝隙，能够看到欧克立德士兵左右来往的身影。“忍”决不会笔直后退——他们这是从字面意思上遵守这一铁则，还是因为陷入恐慌，慌不择路？不论是哪种，都让人难以接受。
即便耳朵稍微适应了一些，但这声音果然还是太过可怕。即便是作为“女豹”，都难免双腿打战。传令兵称之为远程武器，但绝非是箭矢。前方满是浓烟。火灾？森林烧起来了？然而却看不见火。可浓烟之中不断闪烁的无数亮光又是什么？
在大约五十美迪尔之外的地方，一名欧克立德士兵发出“啊”的一声便倒地不起。是新兵器吗？
敌军似乎躲藏在烟雾之中，距离在两百美迪尔以上，近乎于三百美迪尔。
在这片密林中，像弓矢和弩箭，一旦距离达到几十美迪尔，便会无法使用。拥有数百美迪尔有效射程的远程武器究竟是什么？能让极小的箭矢还是金属球之类的东西，以超高速度长距离推进，杀伤目标。发挥了全部的想象力，也只能推测到这一步了。
音美看了一眼随从的士兵们。全员表情都很僵硬。既然身为“忍”的成员，应当不会感到畏惧，然而肯定还是受到了极大的震撼。
“再上前一点吧。如果老太婆我死了，就立即撤退。然后，把在这里看到的一切都报告给八柳。记住了。”
这是命令，不需要回应。音美以婀娜木为掩体，不断向前逼近。
从烟幕之中飞出了什么东西。不知道那是什么，只能确定其速度极快，轨道是一道直线。
某一次，倚靠着的婀娜木发出震响，看了看树干前面，穿了一个小孔。意识到危险刚皱起眉，便又有什么东西打在了树上。这种冲击力实在惊人。
音美举起手发出停止的信号，在地面上单膝跪地。
在这片地域分布着的“忍”，似乎都已四散溃逃。
声音变得愈发分散。
情势持续恶化。
探出半边脸窥视前方动静，烟雾已经薄了几分。距离相当近，大约不到五十美迪尔。接近四十。
看到敌兵了。
两臂抱着某种筒状的物体，其尖端指着前方。那就是新兵器吗。
大概是因为新兵器发出的声浪逐渐平息，才能听到这个声音。
如同大地嗡鸣。
在横排列阵的敌兵的另一侧，能看到某种巨大物体的身影。
“战车……”音美低声喃语。
没有马牵引也能移动的战车。传令兵是这么说的。
并非没有在战场上使用马车的经验。音美尚未退役之时，曾在颠圣虞见过需要十二匹马来拉的铁战车。然而，比起无法小半径转弯的多驾战车，使用骑兵是更好的选择。据说在很久以前有过单驾战车，不过那估计也只是在设法利用无法直接骑乘的矮种马罢了。战车除了作为攻城兵器以外并不实用，音美一直都是这么认为的。然而，若是存在无须马牵引就能自己行动的战车，情况就完全不同了。
虽然也很庞大，但感觉并不算特别夸张。车宽最多三美迪尔，车高低于二美迪尔，车长不明。装着巨大的车轮，既没有被什么拉着，也没有被什么在后面推，似乎只是随着车轮自己滚动自行前进。让车轮转动的装置是在车体内部吗。从中传出的重低音，大概就是那装置运作的声响。战车从后方排出黑烟，以比徒步略快的速度移动着。
这战车是金属制的吗，至少也在外部有着金属装甲。看上去就像是移动式的小型要塞。
从上部突出来的粗筒又是什么？是敌兵所持的新兵器的大型版？
在那粗筒边，站着一名老人。
音美紧紧捂着胸口，咬紧牙关，仅通过鼻孔缓缓呼吸。
老人的上半边脸覆盖在护目镜下。在头顶