1
这场骚动的起因，是萨尔巴特雷·多尼说要『玩游戏』。
按照他的说法，护堂算是回到了游戏的起点。换句话说，护堂正打算踏入兀汀的城寨所处的森林里。
灿烂的阳光充斥林间，舒适的春风迎面吹拂。
这趟旅程要是在现代进行，形同在美丽的瑞士森林里散心，不过这里是古代的高卢，而且还是可怕的神兽巢穴。
「信上是说我可以随时拜访没错……」
兀汀送来的招待状，内容写得很笼统。
上面只写『好久不见了，兄弟。你在那座城里的话，那正好。欢迎你随时来找我，我会尽力招待你的。』
连约定的时间地点都没写，兀汀的性情奔放到令人羡慕的地步。
护堂走进了没有入口、也没有指示牌的森林内。
他坐了整整一天的马车才来到这里。马车无法在没有道路的森林内前进，所以现在护堂徒步行走。
总之护堂沿莱茵河畔前行，走了大约三十分钟左右。
沿途他看到了两次神兽，就是那种很像恐爪龙的黑色恐龙。身长七公尺的巨龙，在森林里轻快地闲晃。
每一头恐龙一碰上护堂，便急忙逃到森林的深处……
「弄得好像我是熊一样。」
护堂无奈地耸耸肩，附近的枝叶发出了磨擦的声响。
某种巨大的生物穿越树林，朝护堂的方向逼近。护堂猜测可能是恐爪龙，结果也确实如他所料。
那种用双足步行的恐龙，特征是行走的时候头部、背部、尾巴会连成一线。
眼见黑色的巨体和后肢的凶猛钩爪，最近很常见的神兽又再度登场了。不过这次背上坐了一位骑手，而且那个人并不是兀汀。
「初次见面，请问您和吾主兀汀同为弑神之君是吗？」
「啊，是这样没错，我叫草剃护堂。」
对方很有礼貌地寻问护堂，护堂也回以现代的日本式鞠躬礼。
骑乘黑色恐爪龙的是一位金发的女性。她的身上穿戴皮制的铠甲和头盔，头盔两旁还插了羽毛，模样十分华丽。
另外她还是一位超级美女，纤细的肢体配上一张瓜子脸，更有一股不凡的气质。
「我叫克露提特，我带您前往吾主的城寨。」
对方就像是位高傲的女战士，护堂说了一句「麻烦你了」。这个女人想必是森林的卫士，负责报告入侵者情报的。
「您如果不嫌弃，请坐到我身后吧。」
「咦，可以吗！？」
听到这个出乎意料的提议，护堂有些开心。
毕竟骑在恐龙背上是很难得的体验，护堂抓住克露提特的手，攀上趴卧地面的恐爪龙。
恐龙型的神兽很安分，身体丝毫没有乱动。
这头龙和其他神兽不同，它不害怕护堂。幸亏如此，护堂才能顺利爬上它的背。
克露提特就坐在护堂的前方。她的身材很高大，只比一百八十公分的护堂矮一点，体格纤细却强健结实。
「坐稳了吗？那我们出发了。」
克露提特踢了一下恐龙的腹部，号令座骑出发。
恐爪龙马上起身步行。步距宽大的恐爪龙移动速度飞快，坐起来又安定舒适，这种神兽很懂得保持平衡。
另外克露提特的双脚是踩在马镫上的。
安装在龙背上的马具似乎是骑马民族专用的，鞍上还挂着小型的弓和箭筒。
「我们要飞行了，请抓紧我！」
离开莱茵河畔，克露提特随即提醒护堂。
护堂吓了一跳，但他很快理解了那句话的意思。他以骑乘机车的要领，抱住克露提特的腰部。接着，恐爪龙的短小前肢变成了翅膀。
神兽张开双翼飞上空中。
开始飞行后，翼龙保持三、四十公尺左右的高度，悠扬飞在莱茵河上空，速度和骑马差不了多少。
前方数百公尺远的地方有座城寨，四面建有城墙。
护堂从空中俯视，发现那座城寨和劳里卡市的罗马军团要塞构造相同。
「原来，那座城寨是兀汀从帝国那里抢来的……」
护堂了解了城寨的由来。下方有两头恐爪龙在水面上悠闲游泳，头部到尾巴的部位如同一条细长的线，看上去真的很像鳗鱼。
「这些神兽很喜欢水吗？」
「是的，它们在没有水的地方也能自在行动……不过一接近水源，就很常跑去泡在水里。」
护堂想起在亚诺河击退神兽的过往。假如克露提特说的是真的，那么这种神兽天性喜欢水。
「对了，你们有多少这种神兽啊？」
「大概是十只左右，详细数字我也不太清楚。」
神兽的数量代表兀汀的战力。