行的仪式。」
「呜。」
原来如此，也有可能是不合逻辑的理由吗？
听完艾莉卡的论点，护堂有种茅塞顿开的感觉。
「不过你或许注意到了问题的核心。我会这么说，代表这是一个有趣的观点。」
「多谢你的称赞。」
护堂不懂为什么艾莉卡不肯老实地赞美别人，非要这样拐弯抹角？
不过护堂又觉得这样才像艾莉卡，他苦笑了一下。
「身为一介贵妇，应该给予奋斗的骑士褒奖的花蕊，我特准你再陪我玩一下。」
说完，艾莉卡伸手捡起放在地上的棒球用具。
她捡起的是手套和球。
「这次可要好好一分高下，我会粉碎你的自尊心。」
「先等一下，你说要给我褒奖，为什么还想击败我啊？」
「能和艾莉卡·布兰德里共享一段胜负之争，这已经是很不得了的报酬了，况且想要胜利的荣耀，就要自己亲手夺取，这才是男子汉吧？」
艾莉卡脸上挂着无畏的微笑，那种母狮子般的笑容很有她的风格。
对方都说成这样了，护堂也充满干劲准备一较高下。身为一个男人，说什么也不能拒绝这场挑战。
这次换护堂捡起了球棒。
二人决定，守备成功就算艾莉卡得胜，反之则是护堂得胜。在这种极其暧昧的规则下，与其说他们在分胜负，倒不如说是在享受单纯的投打游戏。
4
他们的投打游戏直到夕阳西下才结束。
护堂走在被夕阳染成橘色的根津街道上，艾莉卡也在他的身旁。他们从学校一起走到了这个地方。
护堂这么做没有什么特别的理由。
那场没有胜负的游戏结束后，收拾好用具的护堂说了一句「差不多该回去了」便迈开步伐，艾莉卡也很自然地跟在他劳边，护堂可以很轻易地拒绝艾莉卡的同行，但是他觉得这样也没什么不好。
为什么艾莉卡会跟来呢？
说不定，她这么做也没有什么特别的原因？护堂改提了另外一个话题。
「今天运动量很大，肚子好饿。」
护堂说的是动物性的生理需求，艾莉卡待在身旁并不会让他困扰。
他也完全不介意艾莉卡待在自己身旁的理由。
「我也有同感，反正离吃晚餐还有一点时间，要去哪里逛一下吗？」
「你还是一样完全不在意体重问题。」
「我每天都会消耗吃下去的卡路里，这方面的计算我做得很彻底喔。」
护堂和艾莉卡在根津三丁目的商店街散步闲聊，距离护堂家还有数分钟的脚程。
就在护堂要开口道别时，艾莉卡忽然停下脚步。
「其实有件事我一直很在意，这里好像有股经过岁月淬炼的风格，蕴酿出一种难以言喻的味道……」
艾莉卡盯着一家护堂也知道的中华料理店。
简单来说，这是一家很适合用破旧来形容的店面。很符合那种『小镇上的中华料理店』的印象，店面的外观感觉从昭和以来就从没变更过，到处都是油污。
看到这种外观，十几岁的少女绝对会马上打退堂鼓。
不过艾莉卡反而很喜欢这种老旧、脏污，护堂想起了艾莉卡的饮食习惯，她会尊重味道难吃的特殊料理，却不愿尝试毫无特色的店铺或菜色。
「你想去那里啊？也好，我想你能接受。」
护堂也同意了，毕竟他是在地人，他知道那是一家什么样的店面。
入口贴着一张挑衅意味十足的纸张，上面写着『内有泥馄饨、泥团子、泥拉面』，显然是一家完全无意提供普通中华料理的店铺。
「这家店很有趣，我也算喜欢，那我先告辞啦。」
「你给我等一下，护堂。」
护堂道别后正想逃跑，艾莉卡一把抓住他的手腕。
「你挑起了艾莉卡·布兰德里的期待后，居然想自己先回去？」
艾莉卡将护堂整个人拉了过来，她的语气有些剽悍。
「这家店如果没有你说的这么有趣，我要你负责喔，所以就劳烦你再陪我一下啰，没问题吧？」
「咦！？」
我就快到家了，为什么要拖我下水啊？护堂表明了遗憾的念头。
护堂敌不过使用力量强化魔术的艾莉卡，结果被她一起拉进了那家店里。
一个小时以后。
「原来如此……这家店的料理，用的都是泥巴味很重的淡水鱼。」
大致尝过了桌上的料理后，艾莉卡感慨地说着。
桌上放着鲤鱼肉和芹菜制成的馄饨汤，还有用回锅油炸的鲤鱼肉丸，以及清蒸鳗鱼和豆腐。另外还有命名为『鳃鱼泥团子配甘醋馅