喂。」
护堂暗暗叫苦，原来艾莉卡会这么轻易接受挑衅是这个原因啊。
「我才没有对她们做什么奇怪的事情，我只是和她们打好关系而已啊！」
「打好关系会演变成三角关系？你什么时候这么长进啦，草剃护堂的性格应该是愚鲁俗气又迟钝，和女孩子相处不仅被动又不体贴，而且紧要关头总是非常草率才对啊。」
「不、不要讲得好像你很清楚我的人格一样好吗！」
「我确实很清楚啊。因为我一直都在看着——唉呀？」
艾莉卡疑惑地歪歪头，护堂也感觉哪里怪怪的。
刚才的对话当中，似乎有什么东西像剪刀一样，可以剪断二人之间纠结的丝线……
「算了，就先让我见识一下你的本事！」
艾莉卡像是要甩开内心的犹豫般果断宣言，并且将手放在裙子上。
她毫不迟疑地撕开裙子，在裙子的两侧开了高叉以利行动。之后她举起球棒斜指向天，那是预告全垒打的姿势。
这个姿势大概是她无意间做出来的吧，她随兴想出了完美的动作。
可是那个姿势并非华而不实，艾莉卡的身上散发出强打者特有的氛围。
护堂感觉自己好久没看到艾莉卡的才气与格调了，他莫名地感到很高兴。就是要这样才像艾莉卡啊。
护堂发觉自己笑了，他走向投手丘。
「总之我先投五球，只要你能打中任何一球，就算你赢了。」
「唉呀？我真的可以接受这么有利的条件吗？」
「嗯，这次没关系，那我要投啰。」
于是，护堂连续投了五球。
艾莉卡的球棒根本没有碰到球，不对她根本就没有挥棒。
「那个，护堂……你刚才投的球，是不是忽视了棒球这一项运动的前提了？」
深红恶魔的语气带着讽刺。
「这场比赛应该是你投球过来，看我能否击中来决定胜负的吧？然而你投的球全部都飞过我的头顶或身旁。」
情况就跟艾莉卡说的一样，护堂投的都是大暴投。
金发美少女站在打击区上，护堂投的球全部都飞过她的身旁和头顶。从艾莉卡的手臂长度和球棒长度来考量，护堂似乎是故意投在她打不到的地方。
「就是这样啦。我的目的就是『让你打不到』，我从没想过要公平决胜负啊。」
对义大利人来说，棒球果然是一项冷门运动。
知识渊博的艾莉卡好像不知道什么是保送，护堂说明自己投出保送的用意。
「……也就是说呢，我这次遇到的，差不多就是同样的情况。」
「同样的情况？」
「对方的目的就是不想和我们一决高下吧。」
一句简短的说明，艾莉卡的眼眸就透露出理解的神色。
真是一点就通。护堂很纳闷，为什么我和这家伙的关系会不好呢？
护堂抱持这种不可思议的疑问，继续对艾莉卡说明。
「那一株神木和灰色的怪人，他们的老大也许不想和我一战，所以每次我一接近才会命令他们自杀吧？」
自从在东京湾看到神木崩坏——
护堂就一直反覆思量灰色人物的可疑之处，以及对方这么做的理由，这就是他得出的结论，关于这点他想听听艾莉卡的意见，理由连他自己也不得而知。
如果只是想依靠头脑好的人，他可以去拜托馨，倘若需要擅长魔术的骑士提供意见，璃璃亚娜更富柔软性，佑理则具有异样的感应力，找她对谈绝对比任何占卜师都有用。
不过，护堂还是很想和艾莉卡交换意见。
护堂也不知道这是为什么。他经历过无数的死斗，总觉得支撑自己渡过这些战役的其中一个关键——而且还是非常重要的关键，就掌握在艾莉卡的手上。
护堂毫无由来地这么认为。
「要真是那样，那理由只有一个。」
听见护堂的意见后，艾莉卡笃定回答。
她艳丽的音色带给护堂一种奇妙的信赖感。
「对方在争取时间，除此之外不太可能有其他建设性的目的。」
「是吗？」
「没错，这种做法和困守城池一样，被大军包围的守城士兵龟缩不出、专注防守，这么做的理由，就是为了等待友军的救援。」
艾莉卡探讨的战术论点，护堂也颇为认同。
尽管不明白对方争取时间的用意，不过这种讲法的确说得通。
「只是，这也仅限于从建设性的理由所得出的结论。」
「……意思是或许有非建设性的理由啰？」
「嗯，例如在守城的时候，被逼到极限的守军很容易丧失正常的判断力，或是明知没有援军也要顽抗到底。另外以这次的事件来说，对方采取的奇妙行动……也很可能是基于某种宗教礼仪举