，那么对手是谁？要找到能够与王一战的对手可不容易。”
“这个人选已经在你们眼前了。”
艾莉卡脸上浮现出愉悦的微笑，那是前一天护堂在电话另一侧想像时，分毫不差的华丽笑容。
“就由我艾莉卡·布兰德里来担当王的对手。还是说〖紫之骑士〗，你认为〈赤铜黑十字〉旗下大骑士、人称〖深红恶魔〗的我，不够资格担任测试实力的对手？”
“不……没那回事。原来如此，如果是你确实是最合适人选。”
上当了。
〖紫之骑士〗脸上浮现出苦笑，阴沉的表情第一次被瓦解。
“各位长老意下如何？能够亲眼目睹王的战斗，没有比这更有力的证明了，如果草薙护堂的力量是真的，我赞成艾莉卡小姐提出的建议。”
为了制造让老人们点头的契机，〖紫之骑士〗提议。
“充满谜团的年轻弑神者与〖深红恶魔〗的对决——这确实是一张令人感兴趣的王牌，艾莉卡小姐，我们暂且先照着你的剧本走吧。”
3
当然，并非神的草薙护堂无从得知，自己在与他本人完全不相关的地方，被选定成为决斗的当事人这件事。
比起这个，他现在更忙于挥去刚从千钧一发之际逃过一劫的死亡阴影。
这三个月以来，护堂历经了各式各样的危机。
明明都已经二十一世纪了，差点命丧于上个世纪下的刀呀、枪呀、斧头等的次数，光用一只手数都数不清，他也是在实际被狙击过后才知道，原来弓箭之中有一种石弩，能利用绞盘的机关拉曳弓弦进而提升射程以及破坏力。
不过这一些至少都还是人类智慧所及的领域，都还算能简单应付。
他也曾经领教过，一般凡人在瞬间脑髓就会沸腾致死的诅咒，或是差点被来自地狱深渊悍马的马蹄踩扁的经验。
可是，本来应该是享受着和睦观光之旅的导游车上，怎么会上演如同动作电影般特技驾驶情景，车子不是差点撞上建筑物，就是飞出马路潜入河里，完完全全超出意料之外。
“……难不成艾莉卡是知道这点才刻意安排的？”
护堂开始猜测。
他想起那位少女的个性，就和她的外号“恶魔”一样贴切。
是的，亚莉安娜小姐的驾驶技术实在令人畏惧。
莫非艾莉卡就是知道会这样，才刻意将接待的工作交给她吗？
“不好意思，我还不太会开车……”
“这种车我是第一次驾驶，刚刚开车过来时我也费了一番功夫……”
走向停车场时，虽然安娜曾经说过这番话，但是护堂当时没有放在心上。
他认为这只是一种谦虚的客气话。
从日本人的感性来看，自然而然地会这样想。
因此护堂疏忽了从她口中说出的这个重要提示，最后搭上了这台车。
“这台车真的很奇怪。除了刹车跟油门之外，另外还有一个脚踏板呢。”
“不过没关系，刚刚开车过来时已经记住驾驶方法了，因为速度如果放慢引擎就会熄火，等一下会开快一点喔。”
听到安娜这样说的时候，护堂终于感到有些不安，不过已经太迟了。
他已经坐上副驾驶座，而且系上了安全带。
——一瞬间的急速发动与加速。
安娜驾驶的车子以子弹般的速度冲上大马路。
“真没想到，居然会在这种地方经历濒死体验……”
这里是城市中随处可见、提供咖啡或是简餐的咖啡馆。
护堂刚从失控的车子下来，坐在某间咖啡馆店门口的藤椅上，品尝着特苦的意式浓缩咖啡，负责开车的安娜正在找地方停车。这间店在罗马的哪一区护堂完全不清楚。
……十几分钟前。
安娜小姐一边应付不习惯的离合器，一边开车飞驰在市区的街道上。
她说如果速度减慢引擎就会熄火，便开始以时速八十公里的速度奔驰，与前方车辆（有、有时候是对向车道的车）仅以一线之隔的距离擦身而过，就像极限特技般狂奔不已，直到曲折的道路差点转不过弯、快要冲进河里前的瞬间紧急刹车，才结束这段失控过程。
“……安娜小姐，先把车停到这附近的停车场吧，我想在这附近消磨一下时间。”
护堂马上以不由分说的语气指示。
把自身性命交给分不清手排车与自排车的菜鸟驾驶，实在太危险了。更可怕的是，驾驶本人对自己那种离死亡只有一线之隔的驾驶技术居然毫无自觉。
“咦？可是我还得带护堂先生参观罗马——”
“不了，我已经感觉有点累！我想稍微休息一下！”
这就是事情的经过。
目送急速狂奔的车子驶远，护堂走进附近一家咖啡馆，跟说着一口浓浓罗马腔的大婶点了一杯浓缩咖啡。
“……安娜小姐难道只是外表看似普通人，实际上却是非常笨拙的个性吗？刚刚差一点就要死了。”