莉……」
我回头望去，随即看到了让人怀念的面孔。她是霍华德家的老臣──女仆长雪莉•沃卡。向来沉著冷静的她，此时正红著眼，眼眶泛著泪光。
我们素有书信来往，但在这么见面后，我才发现她的白发似乎又增加了一些。
我知道她和蒂娜她们一起来到王都。不过……一直到前天之前，我都没有勇气踏进霍华德家的宅邸。
我这个不肖女在深夜造访后，雪莉便泪流满面地出来迎接我，甚至还替我向蒂娜与爱莉保密，将我送到了别壁之中……
在母亲大人去世后，雪莉、葛拉汉和在霍华德家宅邸工作的人们，都对我们姊妹投注了许多的关爱。他们是真的爱著我，而我们也因此多次受到救赎。
然而……在我和父亲大人大吵一架后，我就在没有多加说明的情况下冲出家门了。
关于王立学校的学费，我是用母亲大人留给我和蒂娜各一半的遗产支付的，但我实在是太过不谙世事……最后，还是雪莉和她的丈夫葛拉汉协助我渡过了难关。和小时候的情况一模一样呢。
……我真是恬不知耻又忘恩负义。我用力地摇了摇头。
「不用勉强恭维我的。」
「绝无此事！史黛拉大小姐当真是姿色出众，简直和夫人──萝莎大人像是同一个模子刻出来的呢！」
「谢谢你。但我没有母亲大人那么漂亮呢。」
──拘谨的敲门声传来，我的身体登时紧张起来。
我确认镜子里的自己。睡翘的头发梳理完毕了，泪痕也被雪莉以魔法上妆遮掩过去，应该没问题……了吧？我得再多做点确认才行。
「史黛拉小姐，雪莉小姐，我可以进来了吗？」
「请等──」「是，请进。」
「恕我失礼了──」
踏进房内的亚连大人一看到我，便停下了脚步。是不好看吗……？
雪莉看起来非常高兴的样子。
「亚连大人，有劳您发表感想。」
「咦？……我失礼了。真是抱歉，我不小心看得入神了。您非常漂亮喔。」
「呜……谢、谢谢您的、赞美……」
我转过了身子。而镜子里的我，是我所不认识的自己。
脚步声缓缓接近。我的心跳加快。原来跷掉学校的课，会这么……让人难以自已。
我戴上了白色的帽子。
「如此一来，就算上街应该也不会被人认出才是。雪莉小姐，感谢您的协助。」
「这是身为女仆的职责。晚餐还请务必前来府邸用餐。」
「咦？我、我就不──」「我们会在天黑前回来。」
两人沉默地对彼此点点头，似乎不打算理会我的意见。
从泄漏别墅地址一事也能看出，雪莉似乎相当信任亚连大人的样子。既然蒂娜在信上也有提及此事，那八成是在北方打好交情的吧。
「那么，我们出发了。雪莉小姐，能派人帮蒂娜她们、我妹妹卡莲、史黛拉的挚友菲莉西亚──还有丽狄雅捎个讯息吗？请和她们说，我今晚会在霍华德家用餐。若我不能在结束行程后给个详细交代，恐怕就看不到明天的太阳了。」
＊
王都是全大陆名列前茅的大都会。不只是王国境内，就是和邻近国家相比，这里的人力物力也都是首屈一指的。
尤其在王室提倡实力主义、并风行草偃地实践到每一处细节后，这样的优势更是显著。
王都北侧的平民区挤满了来自各地的移居人士。而来自南方群岛国的人民更是格外显眼。
每个人的双眼都是炯炯有神，打算在这里开创一片新事业。而且也有许多便宜而好吃的店家。
不过，身旁带著史黛拉千金，实在不能出入这一类的场所啊。毕竟治安不太好呢。
「来，请用。这很好吃喔。」
「谢、谢谢您。」
我将冰棒递给了坐在长凳上的少女。我买的是牛奶冰棒，而公爵千金的则掺了当季的水果碎粒。
王都此刻正值午后，我们待在位于中央地区的喷水池大广场。
这里林立著摊贩和小型的咖啡厅分店，行人们穿梭不息。可以看到人族、兽人族、精灵和矮人──除了巨人族以外，常见的种族可说是齐聚一堂。毕竟巨人族身躯庞大，要是踏入广场，就会妨碍交通。而往来街道的马车和汽车的数量也是相当惊人。
我轻松写意地吃著冰棒，眺望街景。真是舒服。
……总觉得那个眼熟的咖啡厅女店员也在场。是我多心了吗？
「亚连大人──」
「嗯，有什么事？」
「您经常来这类店铺光顾吗？」
「是呀。教授可是个美食家，我们刚才的用餐之处，也是他推荐给我的。」
「那真的很好吃呢。有一股怀念的味道……」
「毕竟那间餐厅用上了北方的蔬菜，还用了酒作为料理秘方啊。但份量就偏少了一点。」<