闻如出一彻的人物呢。」
「我对教授对我的形容感到非常在意……同时却也不想知道。」
「他确实对您有诸多形容……其中也包括了『天生的小女生杀手』这种说法。」
「这、这也太难听了吧！我只是擅长和年纪比我小的人相处罢了！」
「是这样呀？来，请往这边走。」
他一副信不过的样子。该死的教授。
下次见面的时候，我可要把他乱抹黑我一事连本带利地讨回来！
在长长的走廊迈步了一阵子后，我在走廊的尽头处看到了一扇黑色木门。
葛拉汉先生敲了敲门，里头随即传来了粗犷的嗓声回应：「进来吧。」
葛拉汉先生打开了门，示意我一个人进去。
──原来如此，这就是面试的最后一关吧。
站在原地害怕也没用，于是我点点头走入房内。
映入眼帘的是一张偌大的办公桌，坐在办公桌后头的，则是发色与刚才的公爵千金相同的魁梧男子。房里的其他家具就只有摆满整片墙的书架，是相当简朴的办公室。
门扉发出沉重声响，在我的身后关上。如此一来就没退路了。
「恕我打扰了。」
「喔喔，你来啦。初次见面──照理来说是该这么讲，但因为从那家伙身上听过太多和你有关的话题，所以实在不像是第一次和你见面啊。我是沃尔特，姑且领著霍华德公爵的头衔。」
「在下亚连。今天一天下来，我原本对教授抱持的少许信任感，如今又锐减了几分。」
「哈哈哈，你也被他摆了一道吗？那家伙以前就是那个样子，一旦碰上了投其所好的人物，就会忍不住大肆炫耀啊。」
「呃。」
「你好像才刚遇上一桩大事，这么急著把你从王都叫来，真是不好意思。我想你应该已经听过前因后果，这件事就交给你了。我找过那家伙商量，结果他说：『这只有亚连办得到，除了他之外没别人能行。快雇他！不雇他不行啊！』，相当强硬地向我推荐了你呢。我和他是长年的老交情了，但还是头一次看到他这么用心地推荐自己的学生。当然，关于你的状况──也就是王宫魔法士那档事，我是没和小女提过的，我只告知她『他会成为你的家庭教师』而已，希望你能放心。」
「感谢您的顾虑，不过，说来尴尬……我几乎没从教授口中打听到任何消息，他告诉我的，就只有『担任蒂娜公爵千金的家庭教师，直到她考入王立学校为止』而已。」
公爵沉默了一下，随即发出了长长的叹息，伸手抵额。毕竟一般来说，都会好好传达工作的内容嘛。
接著，公爵再次面对我说道：
「……下次见面的时候，我就把他暴打一顿吧。」
「还请您也告知我和其他的学生，也邀葛拉汉先生加入这场围殴吧。」
「唔嗯。」
「那么，实际内容和我听到的概述有什么出入吗？我在车上也稍微打听了一下，但不知道前任家庭教师的状况如何？」
「希望你能担任我家小女儿的家庭教师，直到明年春季为止……这部分确实无误，但问题出在『考入王立学校为止』这句话。」
「您的意思是？」
公爵从椅子上起身，看向窗户。这么一瞧，实在很难想像他和教授是同一世代──亦即五十岁前后的年纪。他有著虎背熊腰的体格，看起来也相当年轻。
「我们家族自王国建国至今，都领命守护著北部。我虽然为此一殊荣感到骄傲，但也如你所见，这片严苛的土地不适合人们安居，加上兼具国境线的关系，已多次受到战火的肆虐。霍华德家之所以呈现出武人世家的形象，也是基于这样的缘故。」
「在下明白。」
「我膝下只有两个女儿，在蒂娜年幼之际，内人就先走一步了……我并没有续弦的打算，然而，我们家族的下一代都不具武学方面的才能。霍华德家的武家形象，将在我这一代告终……但长女却为此闹起别扭，跑去就读王立学校就是了。即使以亲人的身分进行评估，那孩子的个性也太过温柔，而魔法方面的才能也称不上一枝独秀，所以她并不适合习武。就算她投注了毕生心血，恐怕也无法将我霍华德家代代相传的极致魔法操控自如吧。」
我隐约看出了事情的脉络，换句话说，公爵的目的是──
「我想托付你的，乃是让蒂娜放弃应考王立学校一事。遗憾的是，我家的小女儿──完全没有魔法的才能。」
……教授，你至今确实是扔给我不少麻烦事，但这次麻烦的程度也太不同凡响了吧？
让学生放弃应考王立学校──
若是反过来的话我还能明白，毕竟我已经接过很多类似的差事，也让那些学生平安入学了。
然而，我从未以让他们死心为目的。若是想在这个国家位居要职，就说什么都得考进王立学校，并以优秀的成绩毕业才行。
……要学生放弃就学，而且对象还是委托人的亲女儿。看来背后的原因并不单纯。
「所谓没有魔法才能一事，能请您说得更详细一些吗？」
「就是字面上的意思。蒂娜已经到了这个年纪，却连简单的初级魔法都无法启动。不对，她本人是拥有魔力的，而且总量还在我和长女之上。但尽管如此……无论是微弱的火苗、少许的水、轻柔的风、微弱的雷、一小片的土块，甚或是我们家族最为擅长的少许