穿过隧道后，从窗外映入的景色──基本上就是一整片的白色。所有的一切都被染上了雪白。
霍华德公爵家的根据地，自古至今都是王国北部。
我是听说过这里「一到冬季，一切都会被雪覆盖」……但当时的我只觉得和王都的景象差不了多少，没料到雪会大成这个样子。
由于教授威胁──不对，是提醒过我「那里很冷」，我便从善如流地穿上冬用大衣，也围上了老友在我去年生日时送我的围巾，但我总觉得这样根本没办法御寒。
即使车窗用的是防寒用的双层玻璃窗，也发动了温度调节魔法，但我依然感受得到透入车厢的寒气。
正因为搭的是教授安排的头等车厢，我才只会感受到些许凉意吧。若是换成我平时搭乘的三等车厢……真不敢去想像。虽然这趟铁道之旅相当舒适，但一想到下车后的天气，我就忍不住心头一沉。
作为饯别礼的便当相当美味，真不愧是教授挑选的。吃遍王都珍食美馔的美食家确实目光独到……但我为何有一种难以接受的感觉呢？
火车抵达了北部的中心都市。我拿出怀表确认，发现火车是准点进站的。接著我拿著行李下了车。
……真是太好了，要是误点到黄昏时间，可还真不晓得该怎么办。
一如预期，月台上冷得要命，我不禁打起寒颤。值得庆幸的是此时并未降雪，加上月台有确实做好铲雪。由于月台上连个屋顶都没搭建，于是我朝著砖造味十足的车站大厅前进。
我看了看教授捎来的纸条，似乎是有人会来接我的样子。
我走进车站大厅，四下张望了一会儿后，随即被人搭了话。
「失礼了，请问您是亚连大人吗？」
我转身看去，只见眼前站著身穿执事服、年约五十多岁的绅士──以及躲在他脚边、罩著浅蓝色披肩的女仆装少女。少女的头上绑著一条纯白色的缎带。
这个小小的女孩也是女仆？虽然内心感到困惑，但我仍是出声回应：
「是的，我确实名为亚连……」
「果然没错。在下是侍奉霍华德公爵的执事长，名为葛拉汉。这孩子是──女仆见习生，名为爱莉。」
「我、我是爱莉……」
语毕，少女又立刻藏起了身子。大概是不擅长和男人相处吧？那是一个可爱的女孩，带了浅蓝色的白金色头发长及肩头，绽放著闪亮的光彩。
葛拉汉先生没有理会我内心的疑惑，迅速接过了我的包包。
「啊，没关系的，我可以自己拿。」
「不不，亚连大人即将成为蒂娜大小姐的老师，而服务您也是身为执事的工作。好了，我们出发吧。在下已备妥车子。」
「这、这样啊。那我就恭敬不如从命了。」
看来对方甚至开了专车过来接送。我就连在王都都没搭过几次啊。
随著魔法技术的普及化，如今在各种领域都逐渐看得到机械化的发明。尽管如此，汽车依然是只有上流阶级才买得起的东西，其中还有许多人避之唯恐不及。而从愿意购入汽车这点来看，霍华德公爵家是个会积极接纳新事物的开明家族。
我们边走边聊，谈了些天气和食物一类的话题。虽说已经积了不少雪，但根据葛拉汉先生的说法，现在似乎还没有正式进入雪季。若是再过上一阵子，整个北部就会彻底笼罩在白雪之中，直到春季降临。
……这还不算正式的雪季啊？
心情稍微沉重了起来。老实说，我这人有点怕冷，加上我这几年总是有个爱玩『火』的任性小姑娘相伴……啊，这可不行，不行，得将意识集中在对话上才行。
「话说回来，您居然能一眼认出是我本人。虽然自己这么说有些奇怪，但我自认在外观上没有什么特殊之处啊。」
「能认出您是理所当然，毋宁说想误认您才更为困难。」
「您的意思是？」
「吾主沃尔特•霍华德大人与那位教授──亦即亚连大人的老师乃是长年至交。那位大人每年都会造访敝邸多次，而近年每当他酒过三巡，总会提起与您有关的话题。」
「……原来如此，是拿我丢人的往事当笑话大说特说对吧？」
「是的。不过，他谈的当然并非笑话，而是引以为傲的事迹。是以方才一见到您，在下就认出了您的身分。」
那个教授到底掀了我多少底啊？他该不会天花乱坠地扯了一堆，连与我无关的话题都把我硬扯进去吧？
很有可能。以那个人的个性来说，确实很有可能这么干。毕竟他可是在找乐子方面全无妥协的男人。
──赶快找个机会写信给老友吧。
＊
泊于停车场的车子一如预料，是一台高级的轿车。只是……葛拉汉先生在将我的包包放入后车厢后，便为我开了车门。
「来，请上车吧。由于车子有点狭窄，让蒂──爱莉坐在亚连大人的腿上应该也无妨吧？」
「咦？啊，不不，要她坐在才刚见过面的男人腿上，应该是会反感的吧？如果稍微挤一下的话，想必是能让我们三个并排而坐的。」
「我、我并没有反感……请、请别太顾虑我……」
一直沉默不语的爱莉小姐抬起脸庞，朝我看来。
我低头看去