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「哎呀，真是太丢人了。没想到我竟然昏倒了。」
一看见我露出堕兽人的真面目，就立刻昏过去的丽莎，没多久便在丈夫的照料下苏醒，按原定计画冒著大雨买回大量的食材。
一回到家里，她立刻走进厨房，手脚俐落地开始处理食材。
「我本来以为自己早就习惯堕兽人的存在了，你看我们家的莉莉明明那么可爱……哎，没想到你居然长得这么恐怖。那张嘴巴，那副爪子是怎么回事呀！光是被轻轻打一下就会死掉吧！」
丽莎把蒸好的虾子切了一小块，放进那位努力帮忙准备料理的老鼠堕兽人嘴里。
叫作莉莉的白鼠堕兽人，小口小口地嚼著虾子，味道似乎很不错，让她红通通的双眼都眯了起来。
根据零的说法，所谓的堕兽人似乎是魔女将人类加以强化而创造出来的战士，但是……
「创造出老鼠的堕兽人，究竟有什么优点可言啊……？」
我压低音量悄声询问。而零则是「对疾病的抵抗力很强。」这么回答。
「而且，不但是杂食性的，对污染的耐受力也很强，就算缺水也能存活很长的时间。或许不是作为战士，而是补充劳动力之用。」
「劳动力啊……」
身高只有零的一半，手脚也很细，看起来体力不怎么充沛，也没啥力气的样子。
不过，她的动作确实相当迅速。有时以为她在右边，却跑到了左边。视线稍微离开一下，马上不见踪影，没多久又看到她从别的房间抱著东西跑回来。
「看她那样，一个人可以抵三人分的工作量啊。」
我不由得喃喃自语起来，这时正在阁楼上整理房间的克雷德，突然从天花板上冒出头来：
「我家的女儿很能干吧。」
「你听到啦？」
「既然是夸奖女儿的话，我的耳朵当然不会错过嘛。」
他脸上自豪的笑容，却触动了我的心。
让我想起好久好久以前，我也拥有过这样的家人。
「你之前说最近接到的工作变少了……原因是那孩子吗？」
零伸长脖子仰望克雷德，如此询问。
没有什么理由，生了堕兽人小孩的家庭就是会成为众矢之。这家人之所以住在城外的破烂屋子，应该也是平时遭受迫害的结果吧。
但是克雷德毅然决然地摇了摇头。
「并不是那孩子的错。应该说，这并不是任何人的错。只是因为魔女引发骚动，让大家变得过于敏感而已。而那孩子也只是恰巧比较容易碰触到大家的敏感神经，并不是那孩子有什么过错。」
克雷德这样说完，不知为何，他望著我这么问了句：「对吧？」
「不要徵询我的同意啦。我个人可是有大把大把招人忌恨的正当理由耶。」
「那、那个……！」
底下突然冒出一记尖细的声音，害我吓了一跳，连忙往下看。
老鼠……莉莉圆滚滚的红色眼眸，眨也不眨地直直凝视著我。
「可以试一下味道吗？妈妈说……不知道你们会不会吃不惯。」
盛在小皿中的红色液体，是用番茄和鱼炖煮的汤。或许是忌讳自己身为老鼠的身分，她不但双手都戴上皮制手套，头发也整齐地束在背后，嘴上还罩著一条布。
我犹豫了一下，零就趁机从旁伸出手来，用指头沾了点汤汁舔了舔。突然面色一愣，几乎是用瞪视的眼神望著我说：
「这可是一项大事件啊，佣兵……这居然比你的料理更美味……！」
「你说什么！」
这世上怎么可能有人煮菜比我更好吃──虽然不至于如此夸口，但我也拥有身为酒馆之子的尊严啊。
我从莉莉手中接过小皿，让汤水流到舌头上。
番茄的酸，加上鱼的鲜美。几乎感觉不到腥味，微微刺舌的辣味更是令人食指大动。
我将小皿轻轻还给莉莉，默默地走到站在厨房里忙著料理的丽莎背后。
由于我的影子一下就将丽莎整个人笼罩起来，正在调整火侯的丽莎忍不住轻呼了的一声，发出短促的尖叫。
「你在干什么啦！不要突然站在别人的背后好吗！」
「……我来帮忙。」
顺便偷学你的技巧。
丽莎一头雾水，似乎搞不懂我在说什么。
随后零从我的背后冒出头来：
「吾的佣兵很擅长料理喔。他煮的东西比一般的厨师好吃多了。」
「就凭这副尊容？」
「跟长相没有关系吧！」
我忍不住高声怒吼，又连忙闭上嘴巴。
就算跟她争辩这个也没有意义。
从行囊中取出惯用的料理用小刀，我拿起掉在地上的红萝卜，切成摆盘用的雕花薄片给她看。