一道陌生男子的声音。
我和零同时回头一看，目光停在一个抱著麻袋，相貌平平的中年男子身上。
──刚刚是这家伙搭话的吗？
他在跟我们搭话？看起来不像是那么勇敢的人啊……
换作是一般人，光是看到我静静伫立的模样，便会吓到拔腿就跑了。偶尔有些好奇心旺盛的家伙会偷偷靠近，但是几乎没有人会主动找我搭话。
虽然我现在全身包在斗篷当中，但是来到这么近的距离，肯定能看出我是个堕兽人──但他竟然还敢问我们是不是在找地方投宿？
「如你所见，吾辈的确无处可去。看来这座镇上的居民都把吾当成魔女了。」
看见我沉默以对，零便代替我回话。
随后男人露出笨拙的笑容，附和了一句「的确是这样呢」，就重新抱好手上的麻袋。
「现在银发的女性可是一大禁忌啊。甚至严重到连一头白发的老婆婆，也会被所有商家列为拒绝往来户……更何况这位小姐拥有如此漂亮的银发。」
「──你在哪里看见的？」
我不禁带著责问的语气询问。
因为现在的零可是把头发完全藏起来了，然而这个男人竟然知道她的发色，肯定是之前在某处见过我们。
男人被我的声音吓了一跳，于是伸手打开麻袋给我们看装在里头的东西。
装在麻袋里的是大量的布料。
「我平时在城里的旅店找各种零工维生，今天是拿到洗衣的工作。之前碰巧见到两位被店主赶出旅店，我当时就觉得你们肯定会处处碰壁呢。」
「哦……所以你这位万事包办先生，有地方借吾辈过夜吗？」
「这个嘛，因为听见两位说钱不是问题，所以我才在想，要是我家的破烂房子也能做个旅店生意就好了。这样一来能帮我老婆买件新衣，也能给小朋友吃点好东西。不瞒两位，其实我女儿的生日就快到了。」
我和零对望了一眼。
接著又看向这位削瘦的中年男子。
虽然隔著一层衣服，还是能看出他对我们怀有警戒及不安，导致身上的肌肉都紧绷起来了。而那张僵硬的笑脸，拚命地表现出「我没有恶意，只是想赚点钱」的模样。
稍微思考了一下以后，我走进大雨当中，朝著男人伸出手臂，而那个男人当然也吓得往后退了一点。
我从他手里拿起麻袋，扛在自己肩上。
「呃，啊……咦？」
「五枚银币含餐费，先付两枚银币当订金。如果没问题，就请你带路吧。」
听见我这么说，零就从包包里拿出两枚银币，放在男人的掌中让他好好握住。
一枚银币大概可以买到三天份的面包、肉和葡萄酒。男人虽然在雨中淋成落汤鸡，但他的脸色随之舒缓下来，身体也终于放松了一些。
4
就像他一开始告诉我们的一样，跟著他走到目的地后，看见一栋破破烂烂的房子。
木造的两层楼房。顺著油漆斑驳的墙壁往下看，连地基也裸露在外，而屋顶同样老朽不堪，感觉漏水也满严重的。
虽然设有畜舍，但是看起来荒废了有一段时间。没有肉鸭、没有蛋鸡、没有产奶的羊，也没有驮重物用的驴子。只有一股老鼠的气味飘荡在四周。
「著实极为贫困啊。」
听见零淡淡地呢喃著，那个男人──名字好像叫作克雷德──不好意思地摸了摸被雨水打湿的头发。
「最近愿意外包工作给我的旅店越来越少了，所以前几天杀了最后一只鸡……暂时还能只靠面包果腹，但也不晓得能撑多久。」
「但你还可以卖掉挂在脖子上的那个吧？」
零指著克雷德挂在脖子上的项炼。那是个泪滴状的小饰品，看起来是颗货真价实的宝石。感觉应该能卖到不错的价钱，不过克雷德却说了句「啊，这个是……」并伸手握住这条项炼。
「这是太太送给我的，所以不能卖掉。而且这是结婚信物，所以很少有人愿意收购。」
「结婚信物？」
「就是双方互相交换宝石的意思。」
看见零一脸不可思议地歪著头，我就从旁插嘴补充了一句。
每个地方都有自己特有的结婚风俗。不过连接吻等于表达爱意都不知道的零，对于这类浪漫仪式几乎一无所知。
「在这个地区，小孩到了十岁就会得到父母亲赠送的宝石。然后呢，如果找到希望共结连理的对象，就会把这个宝石送给对方，要是对方答应，就会回赠自己的宝石。如果不答应，就会把宝石退回。」
这位先生很了解呢。克雷德挑起眉毛望著我说：
「你是出身于这一带的人吗？」
「也没有这么近啦，不过我也是在大陆南方出生的。在我老家的村子，小孩长到十五岁就会得到父母送的手环。我们就是拿这个送给结婚对象。」
「哦，那你身上也带著送给伴侣的手环吗？」
「才没有，我十三岁就离开村子了啊。」
「真可惜啊。倘若你有拿到手环，现在肯定归我所