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石墙上爬满了藤蔓，即将风化的废弃要塞——这就是洛塔斯要塞。
过去应该曾发挥重要防卫据点的能力多次击退敌兵，不过废弃之后的老朽外观，已不复见过去的勇猛。守住正门的巨大门板也严重腐朽发黑，感觉是靠着好几根木条强化固定，才好不容易维持下来的状态。
而且一踏进要塞内部，阴沉的印象变得越来越强烈。走进大厅那一瞬间，飘荡在周围的死亡气息让我本能地缩起身体，全身上下的毛都竖了起来。
「……这就是盗贼的根据地？」
我忍不住尖声喊着这是骗人的吧。
在大厅里或坐或卧的一大群人当中，看不到任何一个可以称作盗贼的粗野人物。
女人小孩的数量实在太多，男人也全都是病人或伤者。至于其他人，也像是在照顾生病的妻子或小孩，完全不像是会为了掠夺而拼命的人。
虽然绑架圣女的男人们怎么看都像盗贼，但好像单纯只是刚好安排了那样的人去执行。
「没错，这里就是洛塔斯要塞——企图暗杀圣女，邪恶无比的盗贼团的根据地。」
听到我无意间说出来的话，老鹰堕兽人——他说他叫卡尔，平静的这么回答。
「看起来像吗？」
「这个嘛……跟我所知的盗贼团概念相当不一样啊。」
「真巧，这跟我所知的盗贼团概念也很不同——不过，看起来虽然是这个样子，这群人其实相当具有行动力。有时会有几个还能动的家伙聚集起来袭击商人马车，另外，如你们所知，也曾经攻击过圣女。总数高达五十人，是个颇富规模的坏人集团喔。」
卡尔一边爽朗地笑着，一边轻轻挥动他的手——原来鸟类堕兽人还是有手臂的啊。以前曾经在某个地方偷看过一眼，不过这样近距离看着鸟类，真的是生平第一次。
两个手掌不像人类，更像鸟类的钩爪，不过动作还算是灵活。双脚则完全是鹰爪，每走一步，爪子就会发出喀擦喀擦的声音。一双翅膀长在肩胛骨附近——覆盖整个背部的巨大翅膀，看起来也很像是高级的斗篷。
难道这家伙会飞？
我还在这么暗想的时候，零就已经偷偷走到卡尔旁边，毫不顾忌地抓住他的翅膀。然后就这么拉开，全神贯注地观察其构造。
「……怎么了，小姑娘？」
「莫非你可以在空中飞？」
「这个嘛，毕竟是鸟啊。」
好像真的能飞。说真的，这还真是厉害啊。
我由衷感到佩服，而零也同样一脸开心地呼出感叹的吐息。
「那你的骨头也和鸟类一样，是中空的吗？要是体重太重应该就飞不起来了。你的身高跟佣兵差不多，不过重量大概不到他的一半吧？」
零一边连续发问，一边几乎整个人埋进卡尔的翅膀里，口中念念有词地说着「里面好温暖」或「毛茸茸的」之类。
卡尔面无表情低头看着零的一举一动——应该说，卡尔的鸟喙和鸟眼实在做不出什么表情，所以基本上都是一号面孔。然而相对的，卡尔说话时会在声音里投入大量感情。他回答零的问题的声音，也充满着佩服至极的感觉。
「哦——真是博学呢，小姑娘。没错，我的骨头跟鸟骨一样是中空的。不过我直到自己骨折之前，都没发现这件事就是了。」
不做料理的人八成不知道，鸟骨的密度其实非常低，又轻又脆弱。虽然会因为部位不同而有所差异，不过基本上都是中空的。也多亏如此身体很轻，可以在空中飞翔。
「外表看起来是这样，不过我没办法挨打。拜托你好好警告你身边那个堕兽人，就算是开玩笑也不可以动手揍我喔。普通人类还没什么危险性，要是换成堕兽人，不管对方再怎么手下留情，也有可能变成致命伤啊。」
「喂！不要把人讲得像是凶暴的野兽好吗。不必你担心，我的原则就是不做拿不到钱的暴力行动啦。」
「哎呀，那还真像是『佣兵』会有的原则呢。」
我恶狠狠地那么说，卡尔却相当开心地笑了。表情虽然没变，但光听声音就知道他在笑。零轻轻抚摸着笑个不停的卡尔的翅膀，神色恍惚地说道：
「真是漂亮的翅膀，非常美。虽然佣兵的毛皮也很美，不过这又拥有完全不同的魅力。吾真的很喜欢你的羽毛。」
「谢谢你啦。为了感谢你的大力赞美，就给你这个吧。」
卡尔拔下自己的一根羽毛，递给了零，她便喜孜孜的接过。当卡尔隔着兜帽轻轻抚摸零的头时，他的动作突然停了下来。
——看来他终于真正看清零的脸庞了。
「这还真是……惊人啊。我本来打算赞美小姑娘也很美……看来这不只是美丽二字就能形容。你真是美到让人难以置信啊。」
这个说法，听起来像是打从心底佩服。零揭开兜帽，那双红色嘴唇便刻上了笑意。
「谢谢你。只是吾没有东西可以用来感谢你的大力赞美啊。」
零故意模仿卡尔的说话方式，咯咯笑了起来。
这时，我把心里最直接的问题说了出来。
「可是，那对翅膀不会碍手碍脚吗……？你应该没办法仰躺着睡觉吧？」
「如你所说，真的碍事到极点。所以我睡觉的时候都是坐着睡。在低处飞翔时也会勾到树枝，最难搞的问题就是