; 说到这个──现在是早上呢？还是中午呢？或是……傍晚？
时间感变得朦胧，时间流逝得很模糊。
水壶发出喀答喀答的声音振动起来。
“菲欧。”
背后传来说话声，菲欧正要转头──从后面伸过来的手便抱住了菲欧。
重重弹跳的心脏从内侧敲打胸膛。
“修、修伊特大人……？”
从背部传来暖意，连头脑最深处都在发烫。
“请……请问怎么了吗……？”
“菲欧──你在这里吧？”
呢喃声带来让背脊彷佛酥麻起来的甜蜜感，菲欧伸出指尖托着修伊特的大手，静静地点头。
“是……我在。我就在这里。我就在修伊特大人身边。”
从加热的水壶喷出蒸气的呼呼声，在起居室静静地回荡。
温暖的感觉，填满菲欧的内心。
菲欧心想──希望这瞬间能够持续到永远。
“唉……菲欧。我想问你一件事。”
“──是。请问是什么事呢？修伊特大人。”
“你想在这里待到什么时候？”
4
重武装士兵在红褐色的荒野布阵，队形是以纵横八列为一个单位的方阵。各单位皆配置部队指挥官，八个单位排成一横排形成防卫线。
默兽的身影已在能够目视的距离。士兵们尽管紧张，但依然用鞋底刮着干枯的大地，一步步地前进。
在阵形后方，置身在最低限度的守备队中的艾德亚特对卫斯理说：
“这是将重点放在防御力的密集阵形战法。阵形会战因为不适合和〈默示录之兽〉作战而没落，但在魔术普及的这个时代，还有其他运用方式。”
士兵装备的盾牌巨大而厚实，足以从脚边遮到胸部。若是没有肉体强化系魔术，想必根本拿不动。
“在荒野对上默兽的情况，最重要的就是不要被包围。为此，需要先筑起坚固的防线。”
大盾连绵的景象，从正面看来就像是逼近的钢铁墙壁。
相对地，〈默示录之兽〉将二十只百臂巨人型放在最前排，采取攻击倾向的配置。
敌我距离约四百公尺，何时展开炮击都不奇怪，但〈默示录之兽〉到现在都没有动静。
随着距离缩短，宛如后颈汗毛烧焦卷曲的紧张感成反比增加。
等到距离剩下三百公尺时──
‘……敌方有动作！’
从艾德亚特手中的携带型魔导通讯器，响起了负责观测的士兵声音。
随后──〈默示录之兽〉军队最前排绽放了爆炸之花。震撼腹部的炮声抢先响起，朝天空发射的数十发炎弹，描绘着抛物线的同时向前飞来。
“全军采取防御态势！架起盾牌准备承受冲击！”
各部队指挥官高声号令，士兵停下脚步架起盾牌。
大小约为成人环抱的炎弹如雨般落下。那幅光景俨然就是从天而降的灾厄，要将大地烧为焦土。
炎弹轰隆灼烧着大气逼近后──着弹了。
冲击炸得大地突起，伴随着压力的爆炸声敲打着卫斯理全身。爆炸火焰和土块飞扬，其中亦混杂了人的身影。
尽管快要被殴打腹部的音压震飞，卫斯理仍努力掌握战况。
“唔……被害状况如何！？”
尘土逐渐散去。似乎有一半以上的炮击因为距离不够落在阵形前方，但有几发击中人类军正中央。到处都能看到倒地不动的士兵。粗略估算，损伤约二十名。
“填补倒下的空缺，微速后退！维持防御态势！”
接到艾德亚特的指示后，全阵一边填补空缺一边缓慢退向后方。
第二次射击的炮声轰然响起，只有两发直接命中。拨起的土块如雨点般拍打，步兵部队持续后退。
第三次射击连一发都打不到，全都坠落在阵形前方。
（这个距离就是炮击的极限吗……比想像中远了点。）
不管怎样，这都不是能用弓箭或魔术对抗的距离。
默兽军队似乎发觉我方逃到射程外，开始前进。
“……似乎乖乖上钩了。”
卫斯理的低语，获得艾德亚特一声“嗯”的首肯。
“首先是耐久战。”
卫斯理一边后退一边瞪着默兽军队。
默兽军队同时前进的模样，宛如吞没大地汹涌而来的黑色海啸。
缓慢后退的同时，人类的战力逐渐耗损。
开战过了二十多分钟，牺牲者即将到达总数的一成。
炮击已经超过十次。虽然从第一次炮击后，命中的弹