p;“我就觉得怎么有人特别有精神……原来如此，既然是你们就说得通了。之前受你们照顾了。”
男人扬起嘴角露出微笑，他是几周前在遭受默兽袭击的村庄遇到的佣兵团长。
（不妙啊……）
虽然佣兵团长浮现友善的微笑，但卫斯理在内心焦急。
这个男的知道卫斯理的实力。既然如此，他对于卫斯理自称英雄的状况，搞不好会抱持疑问。必须防止身边的人泄漏情报才行。
“札克，你不要多嘴……札克？”
卫斯理正要小声提醒，札克却不知何时消失了。
“怎么了吗？”
“……不，没事。”
卫斯理重新面向佣兵团长，他心一横切入正题。
“虽然说这种话很奇怪，可以请你不要将之前遇到我们的事情告诉别人吗？”
听到卫斯理唐突的请求后，佣兵团长摸摸下巴的胡子盯着他。
“刚才的部队是你指挥的吧。”
不愧是佣兵团长，看得真仔细。
──现在民众承认卫斯理是英雄的接班人，主要归功于之前演出的效果。
当初卫斯理认为最好能在所有在这座城市避难的民众面前发表英雄宣言，但艾德亚特劝阻了他。
‘人不太会怀疑希望，因为那样比较轻松。但人们也没单纯到只用言语就能说服。也就是说──演出是必要的。’
花一天时间准备并在艾德亚特指示下进行的‘演出’，感觉颇有效果。问题在于，艾德亚特集合的民众，只是难民中的一小部分。
然而，根据艾德亚特所言。
‘没集合的那些人，是用来宣传英雄的存在而预留的空白。在亲眼目睹了希望的人主动散布传闻的过程，英雄的事迹会被加油添醋，英雄在民众心目中的份量也会愈来愈重。也就是说──擅自扩散的传闻会巩固英雄的存在感。’
艾德亚特似乎在那之后命令自家女仆打扮成平民散播传闻：据说新英雄是十几岁的少年。据说是魔术学院的菁英。据说是一击就能够削掉高山的大魔术师──
在事实中掺杂虚假，是散播传闻的秘诀。从难民的视线便能察觉到传闻已顺利传开。
然而，这时出现了问题。那就是有过一面之缘的佣兵团长的存在。
假如他针对卫斯理的传闻四处宣扬“不，那是骗人的。那个小子是连上级魔术都不会的半吊子”，那个风声将会成为毒药，降低‘英雄传闻’的纯度。到时候，士气会低落，并且影响人类和〈默示录之兽〉的决战。
卫斯理宛如祈祷般地盯着佣兵团长。
佣兵团长的眼睛锐利地眯起后──忽然放松了。
“看样子你有苦衷啊──好啊，没差。毕竟这是第二次受你们帮助了。我们和你，这是第一次见面。”
卫斯理在内心松了一口气。
“……谢谢你的配合。详情之后再告诉你，先让你的部下休息吧。”
“喔，我们也被强行军弄得身心倶疲了。不过，只要吃饱喝足休息过了，我们就能立即加入成为生力军喔。”
善战的佣兵愿意加入是件值得感激的事情。就卫斯理所见，佣兵数量约三十人。虽然总数并不多，在这个状况却是宝贵的战力。
“但是，外面很惨喔。来到这里之前，我看过好几座村庄毁了。”
卫斯理咬紧臼齿。
（还有三天……在那之前会有多少人牺牲……？）
虽然着急，但要将士兵投入战场作为战力，还需要最起码的准备期间。即便是临阵磨枪，也远比毫无对策要好。卫斯理如此相信，他勉强忍住着急。
就在这时──
“艾伦……怎么会，艾伦……！”
年轻女人的悲怆呼喊震撼耳朵。
只见一名年轻女人紧紧抱着士兵的遗体。在她身旁有个看起来不到三岁的年幼孩子。
──收容难民的战斗的确达成了目标。但是，没能毫发无伤。
女人紧抱的男人是二十出头的青年。他是在卫斯理指挥下负责扫荡默兽的士兵，是刚才从卫斯理的话语中获得勇气并展露笑容的青年。虽然看起来像睡着了，但他再也不会睁开眼睛。
──死者一名，早就接获了报告。然而卫斯理发觉自己没理解这件事的真正意义，并为此愕然不已。
（不是数字……）
在文件上，那个伤亡被当作“死者一名”处理，或许还会标示名字。但是，凡是人都必定和他人有关联。
一个人丧命，究竟会有多少人因此悲叹？
自己早就做好背负着尸体前进的心理准备──应该是这样才对。
──真的吗？
──你真的有背负素昧平生的他人之死的心理准备吗？
卫斯理被迫认清了自己的准备不足，让他差点后退。
（别逃避面对……！）
他留在原地，将青年的遗体和