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“……那边！”
奇莉叶指着几乎是正南方的方向。
（照这个状况，应该是被默兽攻击了──先回维克提姆请求救援……不，那样太慢了！）
卫斯理当机立断。
“我们直接前往支援！一个人去叫援军！剩下的跟我来！”
卫斯理率先冲出去，士兵也慌忙跟上。
（赶得上吗……！？）
恐怕是普拉特尼搜索生还者时遗漏的小村庄难民吧。难民规模多大、默兽数量有多少──完全没有资讯。
虽然是突发状况，卫斯理却感到怀念。
（……这一年来，也大致习惯这种紧急状况了。）
不过，过去和现在有一点大不相同。
那就是，平常少根筋、在战场却比谁都可靠的老师不在身边。现在立场反过来了，换自己要保护追随者的性命。那份重担沉甸甸地压在肩上。
（老师也是这种感觉吗……）
怯意稍微掠过心头，卫斯理从腹底发出嘶喊，甩开怯意。
“所有人，准备战斗！”
已经看得见在前方扬起沙尘疾驰的马车，也看得见紧追在后的十余头默兽。
“魔术师准备随时施展最大火力！听到信号就从侧面一齐扫射！接下来由我们冲进敌阵分散默兽！之后避免突出队伍，边牵制默兽边诱导难民前往南门！”
卫斯理高举法杖，他在挥下的同时大喊：
“──射击！”
和默兽进入交战后，过了约十分钟。
“所有人都进来了！把门关上！”
确认最后的马车进入城墙内侧后，卫斯理指示士兵关上门。
合叶发出轧轧声响，厚重的门关上。不断有撞击声传来，是因为默兽反覆用身体在撞门吗？
卫斯理背对墙壁站立，拚命忍住不要腿软跪下。
全身宛如淋了一桶水般汗流浃背。心脏反覆剧烈收缩，猛烈得好像会撞破胸骨。
卫斯理想要平复急促的呼吸，他细长缓慢地将肺部的空气一次吐光。
（……一边保护别人一边战斗，原来是这么吃重的事情吗……）
精神比体力消耗得更严重。
（必须再克服这种难关几次才行……？）
内心有一瞬间冒出了灰暗的念头。卫斯理摇头甩开怯意并用袖子擦了汗。
丹田使力，挺直背脊。不能让大家失望。无论何时都有人看着自己。
“损害情况如何？”
卫斯理叫住附近的士兵询问道。
“是！目前死者一名，轻重伤者四名！”
“是吗……抱歉叫住你。回工作岗位吧。”
士兵敬礼后离开了，卫斯理目送士兵的背影离去，他低下了头。
死者一名──他不想说这是必要的牺牲。
这是现实。只要战斗，就会有人丧命。即使不战斗，也迟早会全灭。必须再跨越多少尸体才行
“真是一场灾难啊，英雄。”
冷不防有人从背后攀谈。卫斯理一转头就看到把枪搭在肩上的札克朝他走来。
──为了对付在马车逃进都市之际紧追不舍的默兽，有来自城墙的掩护，而这个男的似乎也有参与。
“……被你那样称呼，听起来只像是讽刺。”
“喂喂喂，真过分啊。虽然是误打误撞，但我现在可是受这座都市保护的。我也很努力想要派上一点用场。”
札克开玩笑地耸耸肩。虽然态度还是一样轻佻，但也一样令人无法怨恨。
卫斯理叹了口气，他望向收容的难民。
共乘数辆马车的难民约有三十名。如果是整座村庄集体逃难，人数稍嫌太少了。恐怕有人没能到达这里吧。尽管如此，能逃到这里也接近奇迹了。
能够逃到这里，是因为有人保护他们吧。
“佣兵团……吗？”
难民有佣兵团保护。卫斯理他们发动奇袭打击默兽群时，佣兵团立刻配合了攻击。虽然没事先套好，动作倒是相当洗练，想必各个都身手不凡。难怪他们能够抵达这里。
这时──
“哎呀～真是帮了大忙。多亏你们，总算是得救了。”
从背后传来沙哑的攀谈声，卫斯理转过头。
在那里的男人看到卫斯理后，瞠圆了眼睛。
“嗯？你是……”
“你是……”
是曾经见过的男人。深深刻划的皱纹令人感觉到岁月的痕迹，特地蓄的白胡须则是为了让残留伤痕的严峻脸庞增添几分亲近感。
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