在不是笑的时候。”
“唉呀，失敬。看来我的笑点和别人不太一样，这点还请多包涵，艾德的女儿。”
“本宫叫作索妮雅。别把本宫叫得像是父亲大人的附属品。”
“是我失礼了，索妮雅小妹。”
吉儿薇丝特不仅完全没反省，甚至觉得有趣地看向索妮雅。吉儿薇丝特好奇的眼神让索妮雅感到浑身不自在。
“倒是本宫都现在都还想不通，父亲大人和赫歇尔博士是同辈……”
吉儿薇丝特的外表在二十五岁至三十岁之间，顶多三十岁上下。她和即将告别四字头的艾德亚特却是王立学院同窗故友，这点实在令人费解。
“因为第一次见到艾德时，我只有十岁。”
索妮雅吓得瞪大眼睛，艾德亚特补充说明。
“吾辈因为要帮忙父亲大人……也就是帮忙索妮雅的祖父，就读学院的期间经常休学；而吉儿则是反覆跳级的天才。印象中吉儿今年满──”
“艾德，你以为我掌握了你多少顽皮的证据？”
“唔嗯，吉儿早就冻龄了，超脱了岁数增加的概念。”
“父亲大人……您有什么把柄落在她手上……？”
看见对话被扯到别的地方，海儿贝卡干咳一声拉回正题。
“回归正题。关于目前集结在维克提姆的战力，受过训练的正规兵和志愿的民兵各半，合计约六百。与〈默示录之兽〉战斗必须准备三倍人数是基本法则，因此在这个阶段，我们无法否认人手不足。”
“接下来由吾辈说明──虽然人数也是问题，但闭关死守乃是下策。根据卫斯理小弟等人的报告，百臂巨人型的炮击将会越过城墙轰炸市区。到时候会造成落难民众的莫大伤亡。也就是说──我们必须在荒野迎击。”
虽然早就知道这件事，却还是有心脏揪紧的感觉。
无论是谁，都明白普通士兵和默兽近身作战意味着什么。更何况还有一半是民兵。
“若说目前我方有什么优势，那就是‘危机即转机’。亦即──疑似敌人指挥官的个体现身了。”
艾德亚特眼镜深处的双眸闪闪发亮。
“《破界树伊尔明苏尔》──只要能够破坏它，敌人的指挥系统就会瓦解，‘四百默兽大军’将沦为‘四百默兽的乌合之众’。”
“那只是推测。”
吉儿薇丝特提出反驳。
“重点是，不管怎样，都必须正面迎战多达四百只的默兽。数量依然是对方占了上风。”
“那当然。大批默兽依然是巨大威胁。更何况我方还需要分散战力，分成抵挡默兽大军的主力部队，和消灭破界树的决战部队。状况很严苛。但是，无论如何，不打败破界树，人类就会没命。没有选择的余地──而且，吉儿。我们拥有弥补数量不利的武器吧？那就是智慧，灵长类的最大武器。”
吉儿薇丝特彷佛无话可说般吐了口气。
“你都那么说了，身为求知者，我就不得不让步了。”
这是对于现状的最佳解答。宛如走钢索的冒险计策，必须一再地成功。而且即使顺利达成，也会造成很大的牺牲。
尽管是如此不可靠的计策，但光是能够凑齐足以实行计策的战力，就已经是奇迹了。既然如此──
（为了引发更进一步的奇迹，我要达成自己的角色任务。）
要全力以赴，抓住随时可能断掉的一线希望──那就是卫斯理要求自己达成的角色任务。
正因如此──
“主力部队由吾辈指挥，决战部队就由……”
“我来指挥。”
卫斯理毫不犹豫地举手。
“太危险了！如果失去了汝，就是赔了夫人又折兵了！”
索妮雅激动得瞪大眼睛往前倾身，卫斯理毅然地摇头。
“您说反了，索妮雅小姐。目前已经营造出民众认可我为英雄的气氛。但也有人抱持怀疑。尤其以士兵居多──我既没有任何实绩，也没有像王室或贵族那样值得信赖的血统。正因如此，我必须在民众面前展现成果才行。既然要民众捐躯赴难，我理应带头。”
看出卫斯理心意已决，索妮雅咬紧臼齿说：
“……人手本来就不够了，没办法派太多护卫喔。”
“决战部队派最起码的人手就可以了。不如说，既然需要机动力，人少比较容易行动。”
“虽说如此，还是太乱来了。不仅要攻略百臂巨人型的炮击、突破四百只默兽的防守，还要消灭破界树……简直就像在黑暗中穿针。”
“即使前方是黑暗，我们至少能够准备烛火。百臂巨人型也不是完全没有弱点。”
“那就交给卫斯理小弟吧。全体指挥就交给吾辈。荒野的战术吾辈已有腹案，也命令士兵准备了。”
“说到这个，这阵子父亲大人经常上街。本宫还以为父亲大人是去偷懒了。”
“女儿完全不相信爹地！”
艾德亚特夸张地张开双臂、仰望天花板长啸。
“但是，父亲大人，这果然还是自杀行为吧？虽然号称是士兵，但让