“好，那就进入正题～想必各位也很在意──关于那棵黑树。”
众人都敛起表情。
“那颗树出现在地表的时间是深夜，地点是在荒野集结的〈默示录之兽〉群旁边。从维克提姆看去，就在默兽群的另一边。这是潜伏在附近观察默兽情况的同伴所提供的情报。”
卫斯理也曾经前往数公里处侦察过。当时，默兽群的周围并没有那种征兆。既然如此，真的是在一夜间出现了那棵大树。
“根据报告，那棵树高度约四百公尺──似乎是从顶端分枝，并朝周边放出瘴气。”
“也就是说，看似枝叶的部分，其实都是瘴气吗？”
卫斯理神色凝重地确认，柯蕾特点头回答“就是那样”。
“这究竟是在打什么主意……”
“还会有什么主意？”
听到索妮雅的疑问，吉儿薇丝特彷佛厌倦般不屑地说。
“真没想到，它们竟然会想出这么有效率的方法。看样子它们似乎真的打算消灭我们。”
“这是什么意思？”索妮雅问。
“意思是，那棵大树是散播瘴气的装置。瘴气将会乘着气流，覆盖整座大陆的天空，而且洒落在众人身上。到时候不分前线后方，人类只要呼吸就会死。”
奇莉叶发觉事态严重，脸上失去了血色。
“……那不是相当不妙吗？”
“非常不妙。依那个速度，一受到波及就几乎笃定会丧命的瘴气，短短几天就会完全覆盖大树周边。也就是说──大陆中心将出现不可侵领域。”
“呜恶……”
奇莉叶露出厌恶的表情。
不可侵领域──那是位于雷姆尼亚大陆西端，被高浓度瘴气污染而放弃的土地。据说那里总是笼罩在高浓度瘴气中，人类在那个环境连一刻都无法活命。
“瘴气浓度一旦到达临界值，就不可能靠近了。大树冒出的瘴气，将乘着风覆盖大陆全土。时间……大约还有四、五天吧？过了这段期间，就再也无法靠近大树了。也就是说，人类将无法避免灭亡的命运。原本设定的三天期限，直接变成人类生存的时限了。”
吉儿薇丝特发出厌世的咯咯笑声。
“你们报告中提到的泥状默兽，已经很令我惊讶了，没想到这次是植物──人类的仇敌还真是完全不肯让我们无聊。”
带着几分好似乐在其中的意味，吉儿薇丝特讽刺地歪扭嘴唇侃侃而谈。
“需要修正战术了。”
艾德亚特反常地神色凝重，他严肃地开口：
“默兽群为何按兵不动，本来是个疑点──原来，那支军队不是用来进攻，而是用来防守的战力……这下我们的敌人不再只有〈默示录之兽〉军队。必须思考破坏那棵大树的手段。”
艾德亚特沉默片刻──
“从现在起，称呼该大树为《破界树伊尔明苏尔》。”
他放眼众人宣言。
“三天后的决战将采取两线作战，目的是歼灭〈默示录之兽〉群，以及完全击破《破界树伊尔明苏尔》！接下来的三天要更加绷紧神经了！”
“接下来是状况汇整。”
在众人的注视下，负责协助主持会议的海儿贝卡，继续讨论议题。
“根据方舟机关的最新情报，目前聚集在维克提姆东北方十数公里处的〈默示录之兽〉约四百只。其中包含在艾鲁斯贝尔克近郊确认的新种•百臂巨人型。值得一提的是，默兽排列成宛如阵形的队形。”
“具体队形是？”
艾德亚特这么问，表情伶俐的女仆立刻列出情报。
“最前列是约二十只百臂巨人型排成一列，考虑到报告提到的炮击性能──”
“所谓的炮兵部队吗？这是人类投注精力于同类相争时代的战术。默兽居然对历史感兴趣，真是好学啊。”
海儿贝卡点点头继续说：
“背后则是较小型的默兽密集布阵。这些默兽似乎依然持续从各地集结。”
“〈默示录之兽〉受到吸引，集中在一处吗……令人想起五年前的保卫战。既然如此，果然应该将破界树视为和神化个体相同的性质吗……不对，在破界树出现前，默兽就已经在进行组织性的行动了。”
艾德亚特提出疑问，吉儿薇丝特陈述了她的推论。
“恐怕是潜伏在地底的泥巴默兽建构了情报网。如果想像成遍布地底的泥巴默兽集中于一处，并且化作破界树出现在地表，那就能说明很多事了。”
“意思是，默兽已经在地底像叶脉般扩张势力了吗……”
“很可笑吧。人类在地表可怜兮兮地保卫领土，脚下却早就被默兽占领了。”
吉儿薇丝特从喉咙发出嘲讽笑声并仰望天花板。
“唉呀，默兽真懂得讽刺。在人类抵抗绝望、绝不低头地努力抬头活下去时，默兽居然潜伏在脚下。”
吉儿薇丝特发出咯咯笑声，讲得好像很好笑的样子，索妮雅听到后皱起眉头。
“……赫歇尔博士，本宫认为现