？”
卫斯理咬紧臼齿在内心交战，但忽然吐气放松。
“……别扯后腿喔。”
“你在对谁说话？豆芽菜。”
“哼……还有。”
卫斯理充满怨恨地看着奇莉叶。
“──我可不想被你批评记帐的事。”
他抱怨了一句。
（我的确把自己绷得太紧了吗……）
关于这点，自己的确是需要反省吧。对自己想要做的事有自觉固然重要，但被压力击垮就得不偿失了。
（我真是渺小啊。）
一年前的自己或许办不到，但如今的自己已经能坦率地承认了。一个人能做的事有限，自己的器量没那么大。
不对──或许过去的英雄也一样。就算是他们，应该也是因为有人帮助，才能够成就伟业。
（就这层意义而言，我从一开始就不合格了……）
理想有多高，自我意识筑起的墙壁就有多高，看周围的人不愿理解，就转过身不理。
但是──现在不一样了。
艾德亚特、奇莉叶、索妮雅、海儿贝卡以及赫歇尔博士──有一群人在帮助自己。如果没有这么多的帮助，就算自己志在必得，想要代替英雄，应该也什么都办不到。
（真是的──我讨厌自己的渺小。）
尽管自嘲，却也觉得豁然开朗。
就连放眼所及的大地，都不知道要花多少时间，才能用自己的双脚走完。头上的天空更是广及大陆外，甚至看不见尽头。在如此广大的世界里，自己能做的事很有限。卫斯理一这么想，就觉得至今的坚持完全搞错重点了。
卫斯理不打算拿这件事当作藉口。不过，他有了踏实的感觉。虽然开导他这点的人是奇莉叶这件事，令他觉得不太自在。
（不过──将背后交给这家伙的感觉并不坏。）
没想到有人帮忙背负一半，是如此令人感到安心可靠的事情。
距离决战还有两天，到时候将会决定一切。
“奇莉叶。”
“怎样？”
“要赢喔。”
卫斯理朝奇莉叶伸出拳头。奇莉叶吐了一口气后──
“──当然。”
她狠狠地盯着敌人所在的荒野，用拳头碰着卫斯理的拳头回应。
──异变的征兆从天空缓慢地降临。
乘风翩翩飘落的模样宛如夏天的细雪，但那颜色和纯白相反──是黑色的。
而且不是一、两片。放眼望去，它洒落在整座都市。
“黑色的……雪？”
手心接住了掉下来的颗粒。顿时窜过宛如火烧的痛楚。
“唔……！”
卫斯理不自觉地挥手甩掉。没有烧伤的痕迹。只残留了宛如从身体深处烧起来的疼痛。
街上传出惨叫。卫斯理和奇莉叶彼此互看、同时动身。自由落体的加速度压迫内脏。卫斯理用重力系魔术减缓落下速度，和奇莉叶一同着地。
地面上，刚才还很有精神东奔西跑的小孩子已经倒下，大人则是身体不适般蹲下。周围纷纷嚷嚷，到处看得见还能动的人搀扶倒下的人回屋里的景象。
“让我看看！”
卫斯理冲到陷入恐慌的母亲身边确认小孩子的情况。
“脉搏微弱……呼吸也很浅。”
有人无法行走，是因为手脚发麻吗？若是如此，那就表示末端神经发生异常了。卫斯理对这些症状有头绪。
“瘴气中毒……！”
奇莉叶瞠大眼睛。
“这些黑雪……是凝结的瘴气。可恶，扩散速度比预想中的还快……！”
毁灭的雪花飘舞。
缓慢地飘落的黑雪。
那幅光景虽然充满幻想氛围，但简直像是世界要将人类从世上消灭。
∞
“…………”
“…………”
沉默混入热气氤氲的空气。
虽然大概不是因为受不了──总之先出声的人是修伊特。
“……我问你？这是什么状况，菲欧？”
主人半别开视线，不敢直视地如此问道，菲欧有些惊慌失措地露出伤脑筋的表情回答：
“那个，就是……我听高人指点，要消除疲劳的话，温泉是最有效的。”
“……有必要混浴吗？”
“……高人指点说，这么做的话，男性会高兴……”
&em