1
在维克提姆东北方数十公里外的荒野，集结了数量惊人的〈默示录之兽〉，多到彷佛要淹没大地。
那是就算只有一只，都可能毁灭小聚落的人类天敌。那种天敌一次性聚集了数百只的景象，简直可以说是人间地狱。
奇怪的是，体态与形态皆异的默兽，全都注视着某个方向。
那里乍看是空无一物的普通荒野──不料，周围的大地忽然震动起来。
地震，是在这座大陆经常会观测到的自然现象。奇妙的是，默兽的视线都集中于震源。
大地突然隆起，一根黑色桩柱打碎坚硬的地盘出现。桩柱从地底突起，转眼间就化为朝天屹立的尖塔。
尖塔朝天延伸的同时也随之加粗，地面呈放射状裂开。
最后，大地不再震动，荒野再度恢复寂静──出现了一棵参天大树。
根部的直径可能超过三十公尺。耸入云霄的威容在夜色中依然漆黑无比，连月光都无法靠近。
直入云霄的尖端部分出现龟裂。下一瞬间，它宛如花蕾绽放般展开，形成了巨大的树枝。从那里泄漏出的是雾状的黑色物质──瘴气。
高达数百公尺的阴森大树，彷佛将瘴气当成是自己的种子般，吐出腐蚀世界的祝福。
宛如寄生于大陆，吸收着其生命力。
2
一夜过去，距离决战还剩三天，今天的维克提姆从清早就扰攘不安。
“那是什么……？”
卫斯理从瓦特修汀宅邸安排的房间目睹了那幅光景，彷佛缺氧般吸气呻吟。
在东北方大约十数公里处，仅仅一夜突然出现了高度远超维克提姆中央区钟塔的大树。
距离太远，难以估算正确高度，但不只一、两百公尺。
这绝对不是自然现象，况且那宛如厚厚夜色的漆黑让人十分眼熟。
“那是……〈默示录之兽〉吗……？”
如果是，也未免太过异质了。大部分默兽都是昆虫、动物或禽鸟外形。日前还出现过泥状的原始生物。但没有植物外形的案例。
四处传来居民的议论声。
卫斯理咬起了牙。
情况不妙。居民目睹了异样的敌人，不安的情绪会升高。
卫斯理一把抓起长袍，坐立难安地冲出房间。
卫斯理冲进艾德亚特的办公室时，索妮雅、海尔贝卡、奇莉叶、吉儿薇丝特这些防卫都市的主要人员已经到齐。反而是卫斯理来迟了。
“你来了啊。”
“状况如何！？”
卫斯理激动不已，艾德亚特安抚他坐下。
“我方也尚未掌握详细资讯，当务之急是要冷静。”
“现在不是悠哉地说这种话的时候……！”
“就是说呀～焦急也没有好处～”
那是一道熟悉的说话声。
“……柯蕾特修女？”
艾德亚特身旁穿着修女风服装的女人挥手微笑致意。
“大家好～好久不见了～我就是方舟教团的可爱修女•柯蕾特♪”
柯蕾特在脸前比出横V字手势这么说道。
“为什么你会在这里？”
“讨厌啦～唉呦。真冷淡。在这种紧要时刻采取行动，才是方舟教团喔？”
“方舟……喔，那个啊。王室直属的情报调查室。”
看样子，就连似乎和柯蕾特是第一次见面的吉儿薇丝特也掌握了方舟教团的真面目。
“原来如此……假装成头脑不好的样子隐瞒身分吗？”
看见吉儿薇丝特露出瞭然于心的表情后，柯蕾特宛如小动物般骨碌地微微歪头。
“不，我的个性本来就是这样喔？室长也夸我‘你的优点就只有充满朝气’～”
“那不是夸奖吧。”
索妮雅半闭眼睛瞥了柯蕾特一眼。
“话说回来，汝是什么时候进入维克提姆的？”
“就在刚刚喔～我心想必须要将重要情报传达给维克提姆的各位，搏命穿过默兽云集的荒野过来了～”
柯蕾特说得简单，但真亏她能抵达这里。
“……总觉得，汝不管遇到任何状况都能够侥幸活命……算了。圣王都那边情况如何？”
“那边幸存的人都分散了。为了求生就已自顾不暇，无法组织起战力喔～”
“虽然早有心理准备，但果然不能指望东部吗……”
索妮雅因为情况的恶化而愁眉苦脸。
“那么，重要情报是？”
卫斯理这么催促，柯蕾特点点头回应。