色任务。”
那句话让奇莉叶露出宛如被抛下的孩子般的表情，连回家的路都不晓得、走投无路的孩子──就像那种感觉。
“……我完全无法理解。”
“……是吗？”
卫斯理的态度可以解读为冷漠，奇莉叶低下了头。
卫斯理撑着发抖的双脚迈步离开，经过了奇莉叶身旁。
“…………我不懂啦。”
那句低语没有人听见，就这样混入了众人的欢呼声中消失不见。
2
那间房间位于瓦特修汀宅邸一角、很少人出入的安静场所。
那个空间密密麻麻地排放着各种实验器材、药品以及结晶矿物，感觉像是炼金术师的工作室。
卫斯理坐在房间角落的椅子上。
另一个人用拇指翻开他的下眼皮，慵懒的眼睛凑近观察他。
“轻微充血，瞳孔没有异常，嗯──真是的，你还真乱来。”
卫斯理对面身穿白色实验衣的女人如此说道。
吉儿薇丝特•赫歇尔。这间宅邸的主人艾德亚特是如此介绍她的。
据说她是艾德亚特就读圣王都学术机关时的同窗。既然和年纪在四十五至五十岁之间的艾德亚特是同期，应该有点年纪才对，但吉儿薇丝特的外表看起来像是二十五至三十岁。
她留着长长的微卷金发，身高比卫斯理高半个头。细长的双眸从长长的睫毛底下斜眼看人。白衣底下穿着朴素的衬衫，腰部以下穿着窄裙，这身打扮和研究者这种严肃的头衔稍嫌不搭调。
“是不好的状态吗？”
在一旁观察情况的艾德亚特这么发问。
吉儿薇丝特深深地坐进椅子，她看也不看艾德亚特便直接回答：
“这个嘛，似乎没那么不合体质。尽管如此，我还是不建议使用这种东西。”
吉儿薇丝特拿起放在桌上的器具。那是由宛如针筒的玻璃筒加上手枪枪柄以及扳机的器具。玻璃筒内装满了红宝石色的液体。
“你拜托我调合这玩意儿时，老实说我怀疑你疯了。我并不是医师，只是为了研究而具备治疗灵体的知识。尽管如此，我还没放弃人性，不会建议飮鸩止渴的人‘来，请用’。”
“关于这点，吾辈也感到抱歉。但没有其他人能够拜托了。”
吉儿薇丝特用指尖弹了弹玻璃筒，红宝石色的液体随之荡漾。
“灵体强化药──本来是几代前的圣王发癫要求‘制作不死灵药’的研究副产品。不对，称为失败作比较正确。传说终究是传说，以为办得到的人才有毛病。”
拄着手肘托腮的吉儿薇丝特，厌倦似地耸耸肩。
“你日前陷入的灵体过度激发状态，是宛如将大量的水强行灌入细管子的行为。所以你的灵体目前处于残破不堪的状态。相反地，这个药则是暂时降低原本的魔力阻力值，以减轻灵体的负担，简直就是魔法仙丹。”
吉儿薇丝特因为自己也笑不出来的玩笑话，讽刺地皱眉。
卫斯理原本无法驾驭足以行使上级魔术的魔力。那是天生的体质，如果强行发动，灵体……甚至连物质体，都有可能留下严重的后遗症。
话虽如此──这个药没有那么完美，总不能毫无风险地只享受它带来的好处。
“用了这个药的确能暂时提高魔术威力。但是，别忘了这东西终究是失败作。这东西的副作用就是连瘴气抵抗力都会大幅降低。也就是说──愈是战斗，就愈接近死亡。”
气氛混入了紧张。
“在药效起作用时还能掩饰。但药效过后，等待着你的就是灵体损伤造成的难以忍受的剧痛。”
关于这点，卫斯理已经尝到几分厉害了。就连施打最低剂量，都会痛成那样。
“瘴气会从末端开始污染灵体。一开始是指尖，接着爬上手臂，到达躯干。疼痛会慢性化，造成意识混浊，最后让人沦为不能言语的废人──这就是那种药。”
那纯粹且淡然的口吻，反而使人理解到这是毫不夸大的事实。
“最糟的情况，你会在上战场前就死掉喔。”
“尽管如此……现在这个世界需要英雄。”
卫斯理在接受了一切后这么说道。
“……是吗？那么，我就不再多说了。”
吉儿薇斯特耸耸肩。这与其说是投降，更像是傻眼吧。
“不过，幸好你的体质没有完全排斥这个药。用药的频率和剂量浓度由我调整……真是的，真会使唤人。我明明就有其他工作在身了。”
吉儿薇斯特侧眼看向艾德亚特，叹气道：
“你欠我很大的人情喔，艾德。”
“那么，为了不要倒债，吾辈也来拟定让人类生存的对策吧。”
艾德亚特这么说完后，逃也似地离开了房间。
随后，索妮雅和海儿贝卡进来了。
“打扰了……喔，卫斯理，身体情况如何？”