1
过去，前线都市维克提姆是人口近十万的巨大都市。
街上到处都建设了广场，作为祭礼或宣告政策的场所。其中一座靠近东门的广场，挤满了大批民众。
人数约五百人。半数是这几天获救或自力逃至此处的难民。
“……领主大人突然叫我们集合，究竟怎么了呢？”
“是不好的消息吗……？”
“毕竟是这种状况。食物也不知道能撑多久……”
女人流露出倦意、大口叹气。
抱着稚子的年轻母亲想要提振气氛，设法发出乐观的声音说：
“不、不过，搞不好是好消息喔……？像是圣王都派人救援或是食物送达了……”
“就、就是说呀。一定是那样──”
“真羡慕你们这么天真。”
正要同意的女人绷紧了脸。
在附近巷弄席地而坐的男人，以不屑的口气插入对话。他的腰际佩带了充满使用痕迹的长剑，看得出他从事佣兵维生。
男人呸了一声，他眼神阴沉地瞪着女人们。
“墙外是满满的〈默示录之兽〉，就连移动都要赌命。在这种状况下，哪会有人那么好心前来救援？……看清现实吧。”
听到男人的话，女人们都低头陷入沉默。
“……我的同伴全都被默兽杀了……哈！这不是很讽刺吗？这里曾经是和〈默示录之兽〉战争的最前线，却将成为人类的墓碑。”
──黑色的异形怪物〈默示录之兽〉是人类的天敌。原本认为〈默示录之兽〉倾向分布于大陆西部，东部则比较安全。然而，在〈默示录之兽〉打破常识，同时成群出现在雷姆尼亚大陆各地并大举袭击后，已经过了数天。毁灭的都市数量多到两只手都数不完。包含小聚落在内，受害人数恐怕不下一万。
能够逃到防卫体制较为完善的维克提姆的人，算是相对幸运的了。尽管如此，情况仍毫无好转迹象，人们只能屏息以待，不安和疲劳都到达了顶点。
──就在这时，他们头上响起高亢的话语声。
“诸君！”
装模作样的说话声吸引了众人的耳目。
出声者位于能俯瞰广场的高处。从房屋阳台俯视广场的是名衣着整齐笔挺、留着两撇八字胡的男人。
等到充分吸引群众注意后，那名男人──维克提姆的领主，艾德亚特•瓦特修汀继续说：
“感谢诸君配合临时召集并到场集合。”
“领主大人！状况到底怎么样了！？救援会来吗……！？”
看似农夫的中年男人像是承受不住不安般大喊。
艾德亚特从容不迫地点头说：
“吾辈已下定决心，绝不贸然给予希望。因此，吾辈就据实说了──状况依然严峻。目前仍无法和圣王都取得连络，以食物为首的物资补给也没有眉目。这样下去，连两周都撑不了吧。”
现场弥漫着失望的叹息。
“但是还有指望。诸君──”
“少胡说八道了……！”
大叫的是刚才挑剔女人对话的男佣兵。
“指望？……哪有那种东西！同心协力总会有办法吗？那种虚情假意的话最好骗得了人！圣王都已经沦陷了，单凭这种摇摇欲坠的都市，根本无力回天吧！”
一旁待命的士兵作势要斥责男人的不敬，但艾德亚特举起手制止了士兵。
尽管男人的怒吼并没有得到附和，但民众的沉默意谓着和男人意见相同。
“……吾辈先前说过，不会贸然给予希望。在这个前提下──今天想向诸君介绍一个人。”
艾德亚特将视线投向身后，一名人物走上前。
那名少年身穿长袍、手持法杖。
长相精悍却仍残留稚气。身高不高，体型真要说的话偏瘦。
民众困惑不已，艾德亚特告诉他们：
“他的名字是卫斯理•葛雷佛德──是第二十代英雄。”
广场顿时鸦雀无声。
“在前所未有的危机存亡之际，他从前任英雄手中接下了英雄的位子。因为前任英雄认为他才是适任打破这个局面的英雄。他正是吾辈给予诸君的希望。”
艾德亚特在民众提问前抢先做出说明。
民众的反应形成了巨大声浪。绝大多数都不是欢迎或喜悦，而是不知所措。
“那种年轻小伙子……？”“他还是小孩啊！”“英雄在五年前才刚换第十九代吧？现在就换第二十代是怎么回事……？”
听到民众的意见，艾德亚特并没有因此沮丧，他平静地心想：
（这也难怪。）
这是可以预见的状况。果然压倒性地欠缺说服力。
虽然不像民众那么露骨，但也有许多士兵感到困惑。