「……海儿贝卡。刚才说了默兽吗？」
「似乎是。」
「……父亲大人所在之处，是东部对吧？」
「是。」
过去的维克提姆被冠上了〈前线都市〉之名，是因为那里是和〈默示录之兽〉抗战的最前线。反过来说，维克提姆东侧没有默兽出没的案例。
——这是人类一直恐惧的事态。自从维克提姆沦陷后，这五年东部没有默兽出没，是因为修伊特赌命歼灭了当时默兽的主要势力，以及菲欧防患未然地防止了默兽侵略。
尽管如此——默兽还是穿过了全大陆的监视网，最重要的是穿过了纵断大陆的〈圣尤司堤亚之墙〉的警备，在东部出没了吗？
「父亲大人平安无事吗……？东部现在……是什么情况？」
索妮雅愕然地看向窗外。当然，这里和东部相隔遥远，不可能看得见东部的情形。
从外面传来的是鸟叫声和生活中的各种声音。市区的情况和平常一模一样，甚至让人觉得刚才的通讯是不是白日梦。
「菲欧……」
索妮雅不安地呼唤着不在这里的友人名字。
2
「这里就是艾鲁斯贝尔克……是吗？」
整座都市由城墙围成四方形，城门左右都是垂直矗立的城墙。虽然都市规模只有维克提姆的数分之一，保养完善的城墙倒是十分坚牢。
但是，卫斯理感到不对劲。
「札克……艾鲁斯贝尔克是连门卫都没有的知安忘危都市吗？」
城门开着这点还不算奇怪。可能是考虑到方便性，只有夜间才会关上。但就算如此，至少也会设置卫兵才对。然而别说是步哨了，连驻兵所都没有人的动静。
「……应该没那种事才对。至少我之前来这里时，接受过卫兵确认目的和停留天数的盘问。」
札克环视周围，神情有几分紧张。
「是去午休了吧？」
「就算是那样，没有半个人在驻兵所很不正常……应该说——」
札克从敞开的门探头看里面，眯起眼睛说：
「——会不会太安静了？」
即使进入城门，还是没发现人影。
旅客用的马厩空无一人。街上别说是外出的人，连一只猫都没看到。
「是那个吧？『关在家中吧』祭典。太阳下山以前出来的人就输了。」
奇莉叶信口胡说八道，卫斯理瞪眼看她。
「……那要由谁判定输赢？」
「哎呀，真的耶。自我申告？可是那种游戏会好玩吗？」
「谁知道。是你先提起的吧？」
回答奇莉叶蠢话的同时，卫斯理不忘探查异状。
一行人警戒地沿着大街前进，但没有特别的变化。应该说，太没有变化了。
「札克先生，您看到这个状况有没有想到什么呢？虽然我不是奇莉叶，但我也想到这是不是这一带的风俗之类的。」
菲欧问札克。
「好问题。说到我对这座都市的了解，这里本来是和原住民【精灵】争夺领土的要塞之一。赶走精灵后，市民住进城墙里面，开始发挥都市的机能……糟糕，这段往事听在菲欧小姐耳里并不愉快吧。真惭愧。」
「不，我并不在意。」
札克瞥了菲欧——眼，菲欧摇摇头催促札克继续说下去。
「然后，就像你们看到的，保留要塞面貌的部分，就只有和都市规模不相称的坚固城墙，还有领主的宅邸而已。居民靠农业和外销名产蜂蜜酒维持生计，秋天时有钱人会来这里狩猎狐狸——这里就是那样的土地。虽然由来有点特殊，但说穿了就是随处可见的地方都市。我实在想不到居民集体离家出走的理由。」
现在这个异样状况，果然连札克也无法想像。
一行人沿着大街前进，来到了商店栉比鳞次的区域。可能是商店街吧？从生活用品到食物，贩售各种商品的店家都集中在那里。但是，就连那里都没有人的动静。
卫斯理留意到食品店屋檐下悬挂的熏肉。
「师父，那块肉……」
奇莉叶也注意到同一样东西。卫斯理心想，原来这家伙意外地有思考能力吗——
「看起来超好吃的。可以吃吗？」
卫斯理太高估她了。
「奇莉叶。趁人家不在就擅自拿走的话，是偷窃行为喔。」
菲欧也一样，都到了这个节骨眼依然重点错误。
「……正常在没营业的时候会收起来吧。」
「是啊。」
卫斯理的低语，换来札克的回应。
「这就表示，连收起来的时间都没有就得逃走。」
听到札克的推测，卫斯理的眼睛锐利地眯起。