1
大陆北部的卡尔纳地区，因为干道比较完善，预计从维克提姆到城郭都市·艾鲁斯贝尔克的旅程将持续一周左右。
途中会经过几座旅镇，沿途交换马匹前进。所幸没有遇到盗贼，也没有〈默示录之兽〉出没。
如果像这样一路顺畅，就能够按照预定抵达目的地吧——或许错就错在不该这么乐观看待。
问题在第六天发生了。
「桥断了？」
在旅镇的酒馆，卫斯理惊讶得无言以对。
「嘿啊。一周前的事了哪。是和往常一样，要去艾鲁斯贝尔克做生意的商人折回来讲的哪。」
老板有很重的北部口音，卫斯理听得很辛苦才搞懂，据说也没下雨引发河水暴涨，通往艾鲁斯贝尔克的吊桥却断了。
除此以外没有别座桥，这一周都处于和对岸无法连络的状态。
「对于何时修复有眉目吗？我们在赶路。」
「就算要抢修……想要重新搭桥哪，就得绕过森林，从浅水处把人送到对岸喽……但，那儿是食人之森啊。」
「嗄？食人之森？」
「嘿啊。进了那座森林的人，会被森林吃掉，再也出不来哪。」
「那只是迷信吧……」
那是乡下地方常见的古老传说吧。虽然卫斯理这么想，但老板的表情凝重，感觉脸色也很差。
「啊啊……在地人以前也是这么想的哪，直到最近发生事件。」
「…………？这话是什么意思？」
「一知桥断的消息，年轻一辈就去了水流较缓的下游，想去桥的对岸。但……没半个人回来哪。」
「……那是什么时候的事？」
「正好一周前。虽然也雇了刚好到这旅镇来的佣兵去看看情形，但那些佣兵也没回来。而且，从桥还没断时开始，就已经有几个人说在森林看到奇妙的影子。那座森林有恐怖的东西在哪……我不会害你，现在已经派人拜托大都市的骑士团来喽。你还是乖乖地等着，对你比较安全哪。」
「——事情就是这样。」
旅镇外围，在共用水井旁照料马匹的菲欧和奇莉叶，听卫斯理转述从老板那里听来的消息。
「食人之森……是吗？」
「那个感觉随处可见的民间流传是怎样？」
两人分别做出不同反应，菲欧认真看待，奇莉叶则是充满狐疑。
奇莉叶的反应惹得卫斯理不高兴。
「虽然我也是这么想的。但是，我在采买途中也问过其他人，好像真的有人失踪。如今就连猎人都避免进入森林……怎么办，老师？」
「那个，不能驾马车从徒步可过的浅水处渡河吗？」
「不巧的是，马车似乎过不去。」
「那么，只能徒步过去了吗……」
「对。马就寄放在马店，只要多付一些钱，马店也会愿意帮忙保管马车吧。只不过，据说在森林中容易失去方向感，外地人不请向导就穿越森林太冒险了。」
「那么，只要雇用当地人就好了嘛。」
奇莉叶讲得好像没什么大不了一样。
「你搞清楚……我们本来就是秘密行动了喔？不能那么轻易任用外人吧。」
「可是，没有当地人带路就无法穿过森林吧？既然这样就只能雇用向导了吧。」
「……唉，话是这么说没错。」
尽管如此，从奇莉叶嘴里讲出来就是令人不由得火大。
卫斯理用眼神请示菲欧。菲欧点头说：
「无妨。虽然是秘密任务，但还不至于需要防范他人知道目的地。说起来，北部应该没什么人知道我们的长相才对。」
「既然老师这么说了，我是无所谓……」
但还有问题。
（……有那么容易找到人吗？）
果不其然，很难找到愿意担任向导的人。
「啊——！讨厌！」
奇莉叶已经厌倦没有成果的征人活动，在先前的酒馆稍事歇息时，直接趴在桌上。
现在是用餐时间，酒馆正式开始营业。在上了楼梯的二楼也摆了几张桌子。目前生意兴隆，几乎所有桌子都坐满了。
「这是怎样啊。大家都害怕过头了吧？虽然不知道是熊还是〈默示录之兽〉，但那种东西只要打飞就好了嘛。」
「不是吧，听我说，奇莉叶？普通人是无法轻易把熊打飞的喔？」
「明明就说我不管是熊还是什么都有办法打倒，却没有半个人相信。啊——讨厌！我明明想吃熊肉的！」
「原来你打算吃吗！？」
卫斯理听着奇莉叶和菲欧的对话，疲惫地吐气。
「不过，真伤脑筋啊……即使提高报酬，还是没有人肯答应。」
&em