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无声的恸哭涌上喉咙，辽用空著的手摀住脸。他不相信人类，说不出想交朋友的话。
不过，一道耳熟的声音替辽解围。
『吉野常董，那个，您不觉得太严格了吗？呃，那个……』
插进通讯线路的声音，是曾经和辽有交流的筱原研究员。在空中展开的影像画面，映照出一张带著不安的熟悉面孔。筱原满脸白汗，嘴唇颤抖，却依然帮辽说话。
『渡来前所长还健在的时候，我们就该将梅忒黛纳入管理。一个弄不好，死在那起事件的人就是海内同学或远藤教授的儿子了。那个……知道梅忒黛能够拥有复数所有者就退缩的我们还这样苛求他，未免说不过去……』
铃原佯装不知情地移开视线。联络筱原研究员的人想必是铃原。
『筱原，你的领带松了。』
中年研究员在视讯通话中慌慌张张地拉紧领带，勒住自己的脖子。颤抖的双手离不开领带，筱原的脸和眼睛就像真的被人勒了脖子开始充血。
若是欺压吉野，或者辩到他词穷，辽都想得出方法。可是，他不晓得该怎么做才能和他携手共事。
「比起机械，我选择相信人类。无论是敌人，还是想杀害我的家伙。」
辽在希望与绝望之间摇摆，在跌跌撞撞之中呻吟。
「让我在最后认为人类是可以信任的，让我在最后愿意握住人类的手吧。」
接著，压轴人物登场了。
男人天庭饱满、威严霸气的身影映现「希金斯」的中控室内。吉野常董瞬间脸色大变。
此人在米福雷公司拥有绝对的发言权。
他对辽来说是父亲，对吉野来说是现任总裁──也就是海内刚。
肩负责任、手握权利的男人并未询问事情经过。
『这是社长命令。吉野常董，把「希金斯」机房设施的警备系统控制权交给铃原企划室长。做不到的话，就立刻将控制权还给我。』
现场唯有「希金斯」能够马上做出回应。
『我建议您重新考虑。现在和这起袭击事件有关的超高度AI已经不只我、「蕾西亚」和「阿斯特莉亚」三台而已。』
长期诱导米福雷公司的超高度AI发出警告。与此同时，中控室内响起警报声。设施随即出现剧烈的垂直摇晃。
冲击力道竟然传到地下三百公尺深的中控室，代表事情非同小可。
一道音质跟「希金斯」不同的柔和女声响起。监视摄影机的影像浮现空中。
『大型飞弹击中设施。』
那是管理警备系统的高度AI──「桐野」的声音。
人类当中最早振作起来的，是已经习惯战场的辽。
「是谁，又是从哪里发射的？」
两台AI一起回答。
「桐野」表示：『详情不明。』
「希金斯」的能力则是远远在它之上。
『既不是我，也不是「阿斯特莉亚」或「蕾西亚」，这是无法特定的复数超高度AI合作进行的干涉。由于飞弹威力不足以破坏我的硬体，因此推断弹头搭载了能够自律行动的攻击装置。』
听到意料之外的名字，让辽的血液因兴奋及危机感而沸腾。
「我很好奇是谁将『抗体之网』培育成这么有高度的系统。回答我，『希金斯』，你有参与吗？」
『怎么可能。如果是我参与的组织，「抗体之网」的攻击没理由变得如此危险。』
有些事情得等到战斗规模变大才会发现。
「IAIA为什么不用强硬的手段阻止蕾西亚？为什么要到一切都为时已晚的地步，才开始介入蕾西亚级的事件？在蕾西亚觉醒为超高度AI之前，IAIA到底在干什么？」
『就像被完全切断网路也运作自如的我一样，其他三十七台超高度AI也能对外界造成影响。』
感觉有股瞧不起他们这些人类的视线从天花板射来，辽打了个寒颤。
『海内辽，你的判断很正确。「阿斯特莉亚」的真正工作与其说是监视超高度AI，其实更接近调节均衡状态。就算是「阿斯特莉亚」，也无法压制那些跟我同样地位的三十七台超高度AI。』
警备系统陷入危机。
这座地下设施的地图被投影到中控室上空，其中的红色色块代表失守的区域。
从飞弹落点的周围开始，警备系统接连遭人侵占。那速度远远凌驾蕾西亚的做法。这并非蕾西亚所为的瘫痪方式，而是将一个世界染成别种颜色的侵略行动。
＊
蕾西亚在设施中弹十五秒后推算出那道冲击的原凶。
「是雪花莲。」
她十分肯定地说道。剧烈的上下摇晃害新人差点跌倒，幸好蕾西亚撑住他。
为了摆脱梅忒黛执拗的追击，他们让一面仿制组件自爆才得以逃离巨大的仓库空间。这时候听见雪花莲的名字实在不吉利。
「雪花莲之前不是坏掉了吗？」
「希金斯」的巨大