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「……迷宫咒体的收购是由秘骸解剖局掌管的。」
他开口。
「当然，收购价格应该和地上大不相同吧。因为解剖局是藉由价差来牟利。正因为如此，才接连不断有人企图盗挖，但成功者几乎是零，毕竟迷宫的入口寥寥可数。如果能直接交易在迷宫发掘的物品，无论卖方或买方应该都会得到庞大的利益吧。」
「那么，你买下──」
少年吞了口口水。
「可是，我要回绝这笔交易。」
「为什么！」
少年的语气不由得激动起来。
相对的，男子又再喝了一口咖啡，以始终保持著平静的眼神告诉他：
「昨晚我也说过类似的话。现代魔术科在资金层面与权力层面远比其他学科逊色。就算突然取得这样的咒体，我们也没有足以活用的设备，脱售时若被盯上也没有应对之道。我并非要谴责违法行为，而是认为这个违法行为需要冒的风险高得不划算。」
「…………」
不划算。
少年迅速地将桌上的咒体收进袋子里，低头道谢。
「谢谢你，我不会忘记你的帮助。」
他的脸颊烫得彷佛在烧。自己连对方在交易中会碰上的利弊都未能认真考虑进去，他感到很羞愧。沉稳的声音叫住了少年正要快步离开的背影。
「等一下……这个你带著吧。」
男子用钢笔在拿出的纸簿上流畅地写字。
那是一张支票。最令少年吃惊的是，上头写著与他预想中的差不多的金额。
「这个……你不是说你不能买下咒体吗？」
「是的，购买咒体需要冒的风险高得不划算。不过，那是指在当下这个时机的情况。如果与你继续交流，自然会有出路。刚刚我也说过吧，在迷宫的盗挖没有人成功过。然而，虽然不知道究竟是用了什么方法，你的确带出了在迷宫发掘的物品。既然如此，不也能期待你往后的表现吗？」
男子不可思议的神情宛如难缠政治家与真挚科学家的混合体。
少年来回注视著桌上的支票与男子，沉默了一会儿。
接著，他毅然发问：
「既然这样，你不在这里动手抓住我吗？用审问或其他手段调查我是怎么离开迷宫的，这才是魔术师的作风吧？」
少年明明害怕那种情况发生，却忍不住问了出口。
因为若不问个清楚，他便觉得自己不能收下本来那么渴望的支票上的那笔钱。
红发男子看似为难地叹了口气。
「诺里奇的坏毛病看来也传染给我了。对，总之就是只要一觉得有意思，就忍不住要看看对方未来发展的癖好。虽说家族代代相传都是如此，但我以前本来觉得恩师的那个癖好很可笑的。」
在飘荡的咖啡热气中，男子苦笑，然后继续道：
「我说过这是预先投资吧？那张支票有个条件。没错，若是你重返这里──」
少年一辈子都忘不了他接下来的话。
那句话改变了他的人生。
那句台词将两人的人生串连了起来。
「──你就作我的弟子吧。」
一阵沉默笼罩空气。
少年的手微微发抖。
为了避免咖啡洒出来，他用双手端起咖啡杯喝了一大口，等待复杂的苦味与咖啡因让意识清醒过来。少年按捺住从胸中涌上的某种事物，试图尽可能冷静地研究这个提议，又立刻放弃了那种小技俩。
他不知道适合这种情况的礼仪是什么。
所以，他深深地低下头，至少表现出自己的诚意。
「可以请教您的名字吗，老师？」
那毕恭毕敬的口吻也是无意识间的决定。
相对的──
「我是哈特雷斯博士。要称呼我博士或哈特雷斯，随你高兴。」
男子像这样报上名字。
＊
「…………！」
她在此时醒来。
她似乎作了一个漫长的梦。不，那种说法并不正确，残留在肉体上的感觉和生前作梦时大概并无不同。不过，在生前本应不可能会看到他人的梦境就是。
她从床上起身。
手伸向附近的床头柜，拿起打开的酒瓶往酒杯里倒红酒。
这瓶酒昨晚她已喝过一杯。酒的滋味原本格外生硬，在搁置一夜，接触过空气后，似乎恰到好处地软化了。柔和的果香与单宁互相结合，宛如她在遥远国度看过的舞娘，在舌头上留下甜美哀伤的印象，缓缓消失在黑暗中。
她记得这似乎是西班牙产的红酒，但现界时得到的现代知识并未包含关于酒类的详细知识。难得有机会，这点小知识明明可以附送的吧。
不只酒瓶，房间