把刀绪在腰带上绑好后，我发觉，就连鞘上连结刀绪的「栗形」所在位置都完全相同。这样的话，相信的确能够像平常一样行动。
「我们要进入赤燕森林，对吧？会有多少护卫同行呢？」
「喂喂、我之前没提过这个吗？两个，就只有我跟你两个人。」
「……两、两个人？难道完全没有任何近卫兵陪同吗……？」
「没错，而且也不会有仆从，这个仪式只会有三个人参加。因为这是自古以来的习俗。迎燕仪式需要秘密进行，不会有任何无关者介入。」
「虽然师父的实力无庸置疑，但我还不成气候喔？要是遭到袭击的话该怎么办？」
「你的经验早已比一般士兵要来得更加丰富，你这五年时间都做了些什么？」
师父这番谴责让我无言以对。成为见习护舞官后的五年，我的确做过各式各样的事。不只是身为护舞官的实务，还有巡察、访问其他国家，以及为数不少的战斗。
「就算是护卫任务，你也有过经验了吧。如果是刀对刀的战斗，绝大多数人都不会是你的对手。」
虽然师父说得一派轻松，但就连亚尔娜莉丝大人也露出了看似感到不安的表情。或许是察觉到我们的疑虑吧，师父的神色变得稍微没有那么严肃。
「我当年进行迎燕仪式时其实也一样感到不安。个性强悍的现任国王，当时对著前代护舞官讲了很多『不该受到类似陋习局限』之类的话，不过最后还是敌不过对方的『传统之所以能够成为传统，必然有其理由』的见解。」
「……这样啊。」
「听说，在很久以前，任何人都有机会成为护舞官。过去采用的是『强者为胜』的遴选方式。在迎燕仪式中，见习护舞官必须彼此厮杀到剩下最后一人为止。那时也没有由前代护舞官担任引导者这种事。」
以前辈们的逸闻而言，实在相当恐怖。
「最后进行决战的两人，获胜者将成为护舞官，战死者的血则会被献给王鸟。相对地，王鸟也会从此负起至死都陪伴在王族身旁的职责……赤燕之所以是红色，据说就是因为它们的祖先饮用了败者之血的缘故——」
「……师父，请你不要在这种时候开玩笑。这种话不可能骗得过我……」
「哈哈哈！穿帮了啊！哎呀，虽然喝了血而变红这部份是骗人的，不过互相厮杀可是真的喔。最后好像是遭到某一代的国王与王鸟废止了吧。燕舞的套路之所以没有收招后依然保持警戒的『残心』，听说就是来自于这个『战斗结束时必然有一方已死』的传说。」
「就算真的是这样，我也不认为这件事能当成只有三人前去的理由。」
「别急嘛，老实说，其实我也对前代护舞官讲过同样的话。」
「……那么，师父你得到了什么样的答覆？」
「也就是说，过往参加迎燕仪式的，只有王族与将要一决生死的两人，另外就是王鸟。当然，能够成为护舞官的只有一个人，落败而死者，连名字都不会流传下来。即使如此，历代强者们还是怀著『就算成为王鸟的食物也是一种荣誉』的心态，踏入了森林。所以，我们后人也不可以忘记抱著死之觉悟的燕舞——记得好像是这样吧。理所当然的，敬献燕舞时，用的就是你现在挂在腰上的那把刀，有任何差错都很可能会出人命。而且，虽然说只是做个样子，但你还是必须打完套路，而且杀掉身为仕太刀的我才行喔。由护舞官杀死另一名护舞官，将血献给新的王族——燕舞就是这样代代传承下来的。」
虽然师父的语气和平常差不多，不过，我从他的眼神看出，其中没有丝毫玩笑成分。亚尔娜莉丝大人与身为王鸟的赤燕也同样以认真的表情看著师父。不过，或许师父马上就感到不好意思了吧，只见他伸手摸了摸胡子，笑著开口说话。
「哎呀，抱歉闲扯了这么多，总之我们这就准备吃饭吧。」
这句话彷佛让谒见室内的紧张感顿时驰缓许多。
「请亚尔娜莉丝大人您也好好享用餐点。附带一提，身为您母亲的国王，当年到了第三天时似乎备受饥饿所苦的样子。建议您用餐时无需客气。」
虽然亚尔娜莉丝大人还是那副温婉的笑容，奇怪的是，我却无法从她的眼神中看出任何感情。我不禁觉得，或许这就是五年的隔阂吧。以前可以每天在书库碰面的时候，我明明都很快就可以看出她在想什么的。在我为了成为护舞官而拚命挥刀的这段期间，她到底做了些什么呢？
我们谒见王女的房间隔壁就是会客室，置于中央的巨大圆桌上，早已摆满多到快要放不下的各式佳肴。叶绿色的橄榄蜜饯，在高脚杯中堆得像小山一样。以葡萄叶包覆羊肉后炙烤而成的葡叶卷，飘散出诱人气味。另外还有加入青菜蒸熟的米饭，在饭粒之中可以看到光滑圆润的黑豆。最值得一提的，肯定是放在房间正中央的汤锅了吧。各式各样的谷物、豆类，以及猪头，全都浸在热气腾腾的白色汤汁之中。不需要闻到香味，光是这副光景就叫人口水直流。实际开始用餐之后，每道菜也都是无可挑剔的美味。士官宿舍供应的，像是泥浆一样的粥、宛如木块般的乾肉，完全无法相提并论。
不过，这场晚餐还真是安静哪。亚尔娜莉丝大人理所当然不会开口，赤燕也同样不曾发言，这样一来，身为臣民的我们也不好主动攀谈。会客室之中，始终只有用餐时发出的轻微声响。
就在我享用过大多数餐点，开始吃起同样非常美味可口的各种水果时，晚上八点的钟声响起。我这时正好在犹豫要不要伸手去拿摆在亚尔娜莉丝大人面前的无花果。外形宛如球根，有著深紫色表皮的果实——从五年前在书库错失良机以来，直到现在，我依然不知道它究竟是什么味道……真想吃。虽然我非常想吃，但桌上只剩下一个。自己可以抢在王女之前吃掉如此高贵的水果吗？就在我为此苦恼的时候，师父突然站了起来。
「那么，我们也差不多该出发了。」
听到这句话，我暗叫不妙。知道自己终究还是没能吃到