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放进地炉里烧的木材啪啦地稍微弹跳起来。
待飞舞的火花消失后，首领缓缓地吐著烟雾低声笑了。
「备人啊，你怕龙吗？」
「少拿这套烂说辞来挑衅人啦。问题才不是害不害怕。当首领的条件是成为上忍……如今村里只有我们两个符合资格。而且这两人都像这样聚集在这里了，没必要慢吞吞地用那种方式决定吧。」
忍者可分为两种。即普通的「忍者」，以及其中实力特别突出的「上忍」。
忍者在日本乃死亡与恐怖的象徵，甚至有种说法是「雇用忍者的人稳赢不输」,事实上他们就曾经凭藉著一己之力扭转过许多战斗的结果。
不过大部分的忍者就只是「忍者」而已。在忍者村的历史当中，获准自称上忍者也是极其少数。
——备人与儿时玩伴在半年前获赐上忍的称号。
只差一步就能成为最高等级的忍者……即最强象徵的首领了。
「犯不著去砍龙的头，只要我俩互相争夺首级就解决了。为了庆祝你隐居，我送你一颗头颅作为『礼物』吧。就是这家伙的。」
听了备人所说的话，儿时玩伴这才这才首度抬起头来。并且恶狠狠地往这边一瞪。
长刘海底下露出的细长右眼蕴含著明确的敌意。被遮住的左眼恐怕也是同样的眼神吧。
这下正好。索性当场做个了结吧——正当双方的杀气漫无边际地高涨下去时，老人厌烦的叹息声打断了两人。
「住手。你们想毁了这个家吗？俺已经叫你们去猎龙了。」
「杀掉龙人有什么意义吗？」
「证明忍者才是最强的——你不服吗？」
听到这段严厉的话语，忍者们同时望向首领。
地炉里燃烧的木材再度啪啦地蹦出火花。
「俺并非低估了你们，毋宁说是相反。对你们两人而言……日本可能已经太小了吧。」
老人笑容满面地从怀里掏出某种物体，并分别朝两人扔了过来。
备人接下的是胡萝卜般大的黑色矿物碎片。
碎片带有光润的美丽色彩，感觉有点像黑曜石。儿时玩伴手里也拿著同样的东西。那是类似黄铜的深金色碎片。
「这是什么？」
「是龙角的末端。那些家伙脑袋瓜儿大得很，只要像这样带著一部分回来即可。」
备人不禁瞪大了眼睛，与儿时玩伴两人面面相觑。
既然首领持有这种东西……
「首领，你曾经跟龙交手过吗？应该说你打倒过龙吗？」
「那是很久以前的事了。哎呀，那生物真强啊。虽然俺当时被称为最强的忍者，但光是打倒两只就已经耗尽全力了。」
「…………」
「你们两个——究竟猎得到几只龙哪？」
当老人总结似地扭曲起布满皱纹的脸时，两位忍者早已起身了。
虽然很气自己中了老人的挑拨，但备人对于「支配大陆的龙怪」原本就不是不感兴趣。而且他们不把日本放在眼里，自顾自地摆出支配者的架子，这点也让备人感到相当火大。没有主君的任务或许也满新鲜的吧。
再说……儿时玩伴似乎已经完全被激起了斗志。
「好吧，首领。就让我来改写你的纪录吧。」
「呵呵呵，你就好好努力吧。跟龙战斗可是很提振精神的喔。」
——几天后，备人备妥小船，意气风发地出发前往大陆。
然后船只在大浪中彻底翻覆了。
「早安，备人。」
舆每儿商谈过的隔天早上。跟步出小屋的她会合后，备人便立即顺势请她陪同参观村子。
照理来说，梅儿应该没什么时间睡觉才对，可是脸上却不见疲色，反而带著爽朗的笑容打招呼。她依旧是一身盔甲装扮。插在腰间的剑看起来也挺有模有样的，不过裸露的大腿还是很令人在意。那条短短的缠腰布似乎是叫做『裙子』。
「你昨晚睡在哪里啊？」
「小屋后方的杉木上。」
「竟然在那种地方……」
「忍者喜好高处。」
「会感冒喔？」
「忍者不会感冒。」
「忍者到底是……不，没什么。」
两人一边交谈，一边并肩走在晨雾弥漫的小径上。
不晓得是不是因为正值天空开始泛白的时间，周遭不见半个村民。拜此所赐，迎面而来的空气十分新鲜，树木与土壤的气味也显得更加浓郁。野鸟的啼啭悦耳动听，广阔的绿意赏心悦目……真不愧是地处森林之中的村落。
（话虽如此，以区区五百人的规模来说，这村子还挺大的。莫非以前还有更多村民吗……不过防范措施超乎想像地完备，在某种程度上好像也能自给自足。）
其实昨晚离开小屋后，备人已经顺便调查过这个村子了。虽然对