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图源：Alpheilia
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修图：天地有橙
猎师停下脚步，专注聆听远方山乌的鸣叫声。
聆听山中气息时，传入耳中的尽是从后方接近的脚步声。
没什么好奇怪的，脚步声来自猎师的徒弟。
「……好，好快……呼，呼……师父，您太快了。」
「调整一下呼吸吧。」
徒弟出声抱怨，尚未脱离少年阶段的文弱身躯微微颤抖。
他现年十四岁，正式接受训练至今才一年。
相较于登山三十年始终如一的猎师，还堪称不成材的雏鸟。
并不是体力相差悬殊，不只如此，要是纯粹比体力，胡须还没长齐的这个小子，或许胜过将近五十岁，白发逐渐醒目的自己——猎师如此心想。
简单来说，登山有诀窍。
移动重心的方法、看出稳定踏脚处的方法、步伐宽度、身体的动作。
各方面都有诀窍，没抓到诀窍就会无谓流失体力。
山上和村里不同，是一个残酷的世界，原本并不容许人类进入。不同于人类法则适用的村里，人类在这片翠绿世界只是一种动物，被迫以同为生物的平等条件战斗。
在这个残酷的世界，要是无谓消耗体力，在前方等待的只有死亡，深山是一个光是活下去就得受到莫大考验的地方。
不过，这是对〈大地人〉而言的状况。
体力近乎无穷无尽的〈冒险者〉就不是如此，猎师曾经目击到比这名徒弟看起来还年幼的〈冒险者〉，一边哼歌一边「驰骋于山野」的光景。
这件事令他打从心底体认到，那是一种不同的生物。
猎师和村里居民不同，居住在山上，年纪堪称步入中年，不过在他所属的村子里，被誉为实力高强的男人。
如同磨得赤红的粗壮手脚以及厚实的下颚线条，洋溢着造诣极为高深的气息，事实上，他从未在喝酒打架时输过人。
身旁不断大口喘气的少年，也是崇拜他而踏上猎师之路，上山就能以箭技猎杀野鹿或山猪为村子提供宝贵肉品的猎师，在寒冷的小村子肯定是重要人物。
正因如此，他明白自己的极限。
自己无论如何都赢不过〈冒险者〉，他们简直是烈风怒雷，猎师没看过龙，但〈冒险者〉就像是龙这种强大怪物凝结压缩为人类外型的存在。
「走了。」
男性爱理不理说完踏出脚步。
后方似乎传来乞求怜悯的惨叫声，但是不能予以理会。他自己也是接受师父类似的教导，自行偷学登山的诀窍，要是这种程度就累倒，任何技巧都学不会，何况少年背的行李甚至不到他的一半。
绕过树丛，朝着山脊前进。
他的脚步维持一定的节奏，看起来有些随性，但猎师的视线谨慎观察着下方草木，他们所走的路线并非野鹿或山猪行经的路线，即使如此，要是轻忽大意就无法担任猎师。
现在是夏天，深山注入活力，熊肯定处于活动期，他想避免不期而遇的状况。
「师……师父，我们要去哪里？」
「东方山脊。」
他们所走的山脉，是在辽阔的大和列岛称为「奥羽山岳」的宽敞区域，不过猎师他们住在群山怀抱里的无名村子，「山」对他们来说是围绕在四周的一切，不会刻意区分哪里到哪里是奥羽，在他们眼里都只是「山」。
有猴子的溪流、有大岩石的山峰、有参天杉树的山脊——以彼此知道的术语，称呼活动范围具代表性的地形，这样就够了。
猎师计划在今天中午抵达鸢岩山脊，再绕到溪谷看看。
不过看少年的状况，这个计划可能颇难执行，无论如何，猎师每次上山都预定待一个星期左右，而且也做好相应的准备。
（反正今天派不上用场，就教他一些初级技术吧。）
猎师暗自决定抵达山脊就好，内心也变得从容。
即使完全比不上猎师的强弓，少年姑且拥有像样的短弓。暂时在山脊训练他也好，少年似乎会在村里练习弓箭，但是在村子里射得再好，没在山上射过也是枉然。
在平地以稻草人练成的箭技，终究是家家酒性质。
必须在山上朝山脊射箭，或是朝山谷往下射，将躲在草丛或是从树后探出头来的猎物解决掉，否则这种技术毫无意义。
猎师的呼吸声简短急促，少年的呼吸声气喘吁吁。
偶尔以开山刀劈除树木的声音持续响起。
在山上，不可能笔直朝着目的地前进，人类的拓荒能力有限，不走「能走的路线」就去不了任何地方，虽说要爬上山脊，偶尔也得蛇行甚至往下走。
外行人会因为屡次转向而嫌烦，最重要的是会失去方向感，毕竟笼罩两人的森林很深邃，未经开垦的野生树木足以掩盖天际。
不过，猎师以长年经验带来的碓切Π觉，确实朝山脊前进。