任国王膝下并无可继承未来王位的王子。再这样下去,若不是由艾莉洁殿下成为女王,大概就是由艾莉洁殿下的丈夫继承王位吧。因此也有谣言指出,这群无法挤进公主夫婿候选人名单的人们,全都参与了企图暗杀公主殿下的计划。只是我完全料想不到他们竟会挑这个节骨眼犯案……」
面对选择公开抨击部分贵族违法行径的艾莉洁,视她为眼中钉的人绝对不在少数。而这种悖离传统公主形象的思考模式与行动力,则导致她被冠上『脱轨公主』这么个带有揶揄意味的绰号。
「艾因斯,在你们重新调查的范围内,没发现其他可疑人物吗?」
「嗯,我们彻查了偕同本次视察行动前来的所有近卫兵,除了那人之外全都没问题。」
「原来如此……这样便可确定此事与王都方面的局势毫无关系。但如此一来——」
尤依话才说到一半,艾因斯随即抢先说出答案:
「就是卡林方面的问题……对吧?」
「一点也没错。这纯属我的猜测,不过她恐怕是冲著那群人的事才特地来到这里吧?不,那么年轻就具备如此坚定的信念,这点我也相当佩服。但真要我坦白说的话,现在我不希望她随意打草惊蛇就是了……她到底想干嘛?」
虽说实在很想针对她用的方法大肆抱怨,不过身为王室年轻公主的艾莉洁主动带头试图报效国家的强烈心志,尤依也认为是一份十分贵重的理念。
然而,对他而言,目前正是他在这座城市花费整整三年时间执行计划的最后紧要关头,因此这始料未及的事态令他感到头痛万分。
「非常抱歉,我也不晓得殿下她究竟在想什么。只不过身为市长的伯爵还算正常,但部分人士实在做得太过分了……毕竟这就是前辈会在三年前被调派到此地的主因之一,再加上军方内部也倾向于认定他们与帝国私下勾结已为既定事实。然而明明并非王家直辖地,艾莉洁公主却仍采取这种行动的表现,也完全大出军方预料之外。总之我这次所扮演的角色,就是在能力所及范围之内,尽量妥善处理掉艾莉洁殿下所引发的混乱。」
目睹一脸正经八百地如此回答的艾因斯,尤依顿时面露欣慰神情,笑着对他说道:
「哈哈,你确实变得愈来愈有大公继承人的样子啰!我们初次相遇之时,你明明还只是个小鬼头呢!」
「前辈,请你别再提了啦……我好歹也曾在军中服役过一段时间,多少也会有成长啊。」
面对尤依这番仿佛为子女成长感到欣慰的言行举止,艾因斯带着少许抗议之意,从他手中抢下白兰地酒瓶。接着倒满手边的酒杯,一鼓作气干掉整杯白兰地。
「抱歉抱歉,我们的阶级也并列六位,我确实不能永远抱着老师的心态啊……事实上搞不好明年就会被你追过去啰!」
「唉,毕竟我还有家庭因素的加成影响啊……但纵使真是如此,也改变不了前辈是我老师的事实。这先撇开不谈,由于我也是多亏家世背景才一路闯到今天,因此这次的事件,我很真摰地感谢父亲提供协助。」
关于这回的公主视察行程,随队人员是以魔法省的近卫兵为中心进行甄选。但因为也有外部意见认为还是采用由各省人才平均组成的人事案比较理想,后来战略省才决定推出几名合适人选列入名单当中。
而这份名单也包含了莱因大公的长子‧艾因斯之名在列,这是因为他期盼能与尤依异地重逢而主动提出申请的关系。
「只不过还真亏莱因大公肯点头答应呢……像这类派往边疆的任务,一般而言都会遭到反对不是吗?」
「父亲一开始当然也没有摆出太好看的脸色啊。但我一提及前辈的名字,父亲就只丢下一句『是吗,那好吧』,便再也没有表示任何反对意见了。」
「这样啊……看来公爵也还是没有改变呢。」
听完艾因斯这一席话,尤依脑海中浮现出莱因大公那令人怀念的面容。于此同时,他也鲜明地回想起自己担任艾因斯家教老师那段期间的记忆。
就读士官学校时期的尤依因双亲亡故的关系,只能靠着王国提供的奖学金及短期打工应付生活开销,日子始终过得很辛苦。于是当时身为士官学校教授之一,且在日后成为他指导教官的亚玛德见状,便介绍尤依去担任自己亲戚的家教老师。而尤依担任家教老师的对象,正是莱因大公的长子‧艾因斯。
对托人介绍家教老师的莱因公爵而言,当初原本是以为他能介绍经验更为丰富的老师,这才委托亚玛德代为留意。
因此,公爵对以家教老师身分前来,外表看起来却乳臭未干的尤依感到不太放心,并萌生出若教不好就尽快解雇他的念头。
谁知当时个性叛逆的艾因斯,竟然非常黏这名看起来虽然既年轻又温吞,却又隐约散发著理性气质的家教老师,于是便渐渐延长他的契约。最后在不知不觉之间,莱因公爵本身反倒成了比谁都还要中意尤依的人。
结果,尤依这份带着莱因公爵金援意义的家教工作,在艾因斯考进士官学校成为一年级新生之后,仍持续了一整年之久。而两人的师生关系则一直维持到尤依进入战略省才划下句点。
只不过尤依进入战略省的过程可说是几经波折。
莱因公爵强烈期盼他能以艾因斯左右手的身分协助支撑起今后的莱因世家,因此动不动就劝尤依进入莱因家任职。但尤依却认为自己不能再以蒙受他人好意的形式接受公爵关照,因而坚决地婉拒了这项邀约。
自此之后,每次只要一回想起当时的往事,尤依就反复地在内心许下总有一天必定要设法报答莱因家父子俩这份恩情的誓言。
「老实说,家父好像直到现在都还无法完全放弃聘用前辈的念头喔。虽然也不是无法理解他的心情……可是,家父真以为我有能力善用前辈的才华吗?」
如此说道的艾因斯,拿起手中的白兰地重新倒入杯中,边