助益的作战会议。真挚的听取我的发言而聚集在一起的五人所发出的视线……让我难以承受。
——过人……吗?
是啊，如果葵还抱著二化时间过人」的想法，那我方也还能保有一些希望。
「什~么?你还想让智花防守我吗?」
「葵?你这家伙!现在是暂停时间耶!」
「呜哇!你这间谍!快回去~!」
此时突然响起一个不以为然的声音，我回头一看，只见葵蹲在附近撑著脸颊。
「我说~昴。这不是玩乐吧?大家是认真地在打篮球吧?」
「……啰唆啦，快滚回去自己那边。」
都到了这时候不要再多啰唆些废话好吗?
……可是。
正确的是葵吧?身为教练却把智花跟葵的防守错位（注：矮的人去防守高的人的情况）放著不管，绝对是夸张的愚笨对策。
…………………可是。
「我说啊智花，我拜托你，不要失去自信喔。」
「……咦?」
「你呀，很厉害呢。小学生却有那种速度跟漂亮的姿势……我吓了一跳。我认为，在技术跟速度上面你一定会很快就超越我——不过，现在的你无法挡住我。」
「……呜!」
智花用力咬住嘴唇。她已经多次，深切感受到这个事实了吧。
「毕竟这也没办法呀，身高差太多了。虽然我也并不是特别高，但是大致看来跟你差了二十公分左右……这样一来，不行呀。即使再过个一年两年，至少你再长高了十公分左右的话，说不定我会很危险。可是要挡住现在的我，不是现在的你能做到的工作。
……这个工作呀，必须要那种比其他人成长得更早，更快就得到大人体型的人来担任才对。虽然这不是正式的比赛，但是，如果在正式比赛中碰到这种场面时，要怎么办?果然还是要让智花来防守，结果束手无策的输掉比赛?」
自始自终，葵都看著智花的眼睛讲话。然而她这番话有一半，很明显的是对著另一个方向。
「………………………呜。」
爱莉抱住自己肩膀，就像是在忍耐著痛苦。
葵为什么特地来讲这种话呢?是对於拥有著自己一直追求，却无法获得之武器的少女的羡慕?嫉妒?开战宣言吗?
不知为何，我觉得都不是。要当作伤害人的话语，这语气也未免太柔和了。
「嗯，抱歉打扰了。暂停时间，可以再重来一分钟……在这段时间里，好好想想。对你们来说的篮球，到底是什么?」
最后她刻意以冷酷态度丢下一句话，就从我们面前离开。
「………………爱莉，不必在意。没关系的，不必焦急也没关系。就算慢慢来，只要有往前进一点点就可以了。没有必要现在就勉强自己。」
「长谷川……先生……」
「啊哈哈，别在意。如果啊……就算这场比赛输掉了，我也会想办法说服葵，再度回来的!也许要我立刻回来有点困难，不过我会好好考试，得到好成绩，在暑假之前一定会回——」
「我不要……!」
——叫声响起。看著地面摇头的爱莉的脸颊上，出现泪水画出的痕迹。
「爱……莉……?」
「我明明决定了!这次一定要加油，要拿出勇气好让你能稍微认同我，明明我下了决心……!我不要!我不想和长谷川先生分离!即使只有一天，我也无法忍受!」
「…………」
我说不出话来，同时想要用自己拳头痛殴自己一顿的冲动也涌上心头。
真是个无可救药的大笨蛋啊，我这人。到底要重复多少次同样的错误之后，才会甘心呢?
我应该已经见识到了吧。甚至，我还亲口对爱莉那样说过了不是吗?
——告诉她，不倚赖他人的行为，并不一定能与温柔画上等号。
就因为害怕伤害到爱莉，所以即使走到这地步，我依旧没给她任何指示。因为这样，是为了这孩子好。
——你真的，是这样想吗?
如果真的是这样，长谷川昴。至今为止，你到底都看到了爱莉的哪些部分?
的确她是个懦弱，对傲人身高抱有自卑感，绝对无法跟别人正面相争的温柔女孩。但是你快回忆起来，在那场男女对抗战中的奋斗表现，在河边一起踩下的踏实脚步，还有忍耐住年幼心酸往事在水中度过的十秒间。
即使现在还是等待著春天，含苞待放的花蕾。
在爱莉的最深处，内心根源的部分，无论何时都非常坚强不是吗?她不可能会如此轻易就感到挫折。
所以，没问题。即使我现在，在她面前老实起来，这孩子的内心也不会被击碎。
（图120）
「……抱歉，爱莉。是我错了。」
我在视线里灌注力量，目不转睛的望著爱莉的双眼。
接下来我深深低下头，把自己的想法毫无保留的全盘托