以某种顺序刻上的，直线长度不下一公里的剑痕。
敌人以夸张的速度重重地撞在了墙壁上，之后掉在了地板和水池中，最终一动不动。
然后，在定格于挥剑姿势的艾丝忒身后——显现着一位身体如阳炎般摇曳的一名『女骑士』的身影。
那是一名身披苍银铠甲的女骑士，体型与魔导机人相当，基本轮廓为人形。
这尊宛如神像般美丽的异形，背后呈环状生出逾百把『剑』，面部被头盔遮住，不知道究竟是不是人的面貌。但是很明显，这不是现实存在的东西。
对这个突然显现的骑士幻象，两位职业勇者心中有数。
「喂……没搞错吧」
「……〈守护圣〉……」
〈守护圣〉——自我印象的显现，或异能的拟人化。
那种东西本身不具备任何力量，也不拥有实体，只是投影在自然魔力之上的泡沫。
但是，能够创造出〈守护圣〉的次勇，在S级之中也仅仅只有一小部分，所以〈守护圣〉是直接反应此人潜力的证明。据说，〈守护圣〉对于职业勇者是一种状态标记。当然，实际见到与听闻的之间相差十分悬殊。
没过多久，〈守护圣〉如同现象时那般，消无声息地消失了。
「——怎么样？」
咆勃与猫猫误以为是对自己问的，以投降的姿势摇了摇头，摆出不明所以的夸张动作。但是，被提问的并不是他们。
「看到我这么厉害，是不是想找我要签名了呢？」
「…………还在耿耿于怀啊」
开口回答的是一名少年。他并非有意躲起来偷看，现在不情不愿地从通道的死角走了出来。
除艾丝忒之外的三个人都露出了惊讶的表情，但反倒是他才想做出这种反应。尤其是鲍勃大叔为什么会出现在这种地方？
先不说这些了。少年觉得既然被问了，也就开口回答了
「好厉害的，真让人佩服。你其实不光想要跻身S级，其实心里剑指『GREAT3』是吧」
「嗯，那是当然。〈启明星〉厉害着呢」
「……可是，我还是不要签名」
「当心我扁你喔」
也许是没想到照这种发展还会被冷落，也许其实早已料想到了，所以反应速度特别快。少女正准备走上前去，听到少年接下来说的话之后却止步了。
「我啊，大概是在嫉妒你」
「……」
艾丝忒就像双脚发软一样，停在了原地。因此，反倒是少年主公走了过去。
「明明比我还小一岁，却已经以职业勇者的身份出色地战斗了。看到这样的你，我真心觉得你好厉害，但也嫉妒得不得了。你不会因为对方是大人就止步不前，而我只会原地踏步，我们之间的差距之大，让我相当绝望啊」
「……所以才不要签名？」
「嗯，我哪儿有心情找那种家伙要签名，感觉就像在贬低自己一样。我本来这么想的，不过现在嘛……」
一阵沉默过后，艾丝忒战战兢兢地问道
「现在……也是这样么？」
「多多少少会有一些，但我说『不要签名』，其实是因为找到了正式的理由」
「能说来听听么？」
「我要从次勇的粉丝毕业了」
恐怕这句话包括弦外之音在内，全都充分地传递给了她。
传递给了世界级的次勇，传递给了迪安娜的女儿，也是自己的义妹。
虽然这是非常丢人，原本不愿承认的表态。
「……你想通了呢」
「嗯，我想通了。很逊吧？竟然花了好几年的时间才幡然悔悟」
艾丝忒扑哧一笑。少年应该注意到了吧……相遇后很少露出笑容的这位少女，笑起来非常高雅，但却又天真无邪，有一点——真的只有一点点……像迪安娜。一个是贵族，一个是野蛮人，明明相差那么多，这是为什么呢。
「表情正经一些了啊」
「我可不想再被你扇了」
「姑且有言在先——妈妈的事情，我还没有原谅你」
「那还用说。相对的，我也不会道歉……对于我从你身边抢走迪安娜这件事」
「那当然。你不要擅自否定妈妈的行动」
两人如响斯应地互呛，彼此之间的距离，一步一步逐渐稳步缩短。
「不过，请你挺起胸膛」
「……嗯」
「不论我说什么，不论别人怎样责怪你，也不要再把头低下去了」
「我知道，我答应你」
「唯独你，绝不可以一蹶不振。这是最基本的——」
「义务？还是诚意？」
可是艾丝忒缓缓地摇了摇头。她以这个动作抖掉眼角蓄