样的。她也觉得，这个人说不定能够分摊自己内心的纠葛。
而到头来，实际见到乔后给她的印象，与想象之中大相径庭。
——呆萝卜，丧气鬼，明明是我的粉丝却连签名都不想要，反倒只对其他次勇两眼放光，总爱捉弄我，光溜溜的样子还被被他看了个精光，喜欢笑，可笑容之中总是带着阴霾，整个就是由自我厌恶组成的，最关键的是——
——你的眼神就跟小孩子似的呢，乔·草壁。
——还用自己对妈妈投去的相同眼神，投向了半吊子的自己。
从邂逅的那一刻开始，她的心就变得奇怪了。她心中本已错乱的齿轮，更是出乎意料地发生了错误的咬合，而且连阻止的方法都不知道。
她心中的少女对她说：那又怎样。你就查明一切，拿他发泄，跟他互舔伤口，追求精神的安宁，就把这个乡巴佬好好地拿来当垫脚石利用吧。
她心中的勇者对她说：要让他重蹈你的覆辙么？你要彻底摧毁他内心的期待么？你若是这么做，你最后将彻底迷失你的理想。
「…………」
一边是想要尽情宣泄怨恨的，真实的自己，一边是身为次勇，想要做得冠冕堂皇的自己。夹在两种感情之间，她将问题往后推，最终被乔实实在在的为人所束缚，反倒心生思慕。这是长期以来不断忍受孤独所带来的反作用。
这两天里，艾丝忒感觉自己对他撒尽了娇。
很开心。和男孩子一起说话，一起在街上到处逛，买点心吃，感觉自己久违地变回了一个普普通通的女孩子。与乔之间的似水温情深深铭感她的内心，甚至让她一时间把对妈妈的执着抛诸脑后。
所以，其他的就是放松……然后是破裂。
艾丝忒在内心之中，大概不知不觉间对她产生了动容。那次恶作剧也把她害得不浅。在放松对话的时候，那个第二人称开始不经意地说走了嘴，此后便对丧失对使用那个称呼的抗拒。
哥哥——
「可是，为什么……！？」
——啊啊，对啊。
艾丝忒，大概已经宽恕熬成了。
母亲被夺走四年的事情，连母亲的最后一面也没有见到的事情……她开始觉得这一切，都将随流水冲走——如果她能作为艾丝忒『最后的家人』，填补内心之中缺口的话……
如果与乔之间的仇怨真的仅此而已的话，一切也就美满收场了。
「……为什么……为什么会这样……」
艾丝忒流着泪停下脚步，靠在了附近的墙上，就这么蹲了下去。
她来到的地方，竟然是条背街小巷。路上到处脏乱不堪，馊味扑鼻。这里是她发誓再不会回来的失败者的巢穴，可现在她又回来了。面对将自己当做职业勇者的，害死母亲的仇人，连身为义妹的事实都抛弃掉……背对理想，背对复仇，背对家人，从一切之中逃离出来。
顺着脸颊滑下的东西，如今怎么也止不住。她完全搞不懂今后该怎么办了。
仰望夜空，只见漫天繁星。
但是，启明星已经坠落在地，失去了光辉。
〇
艾丝忒离开后不久，乔也决定离开现场。
不管西蒙·都铎的目的如何，再次与乔进行接触的可能性都很高。既然如此，应该暂时待在勇者协会以保障安全——事情似乎就是这样。
从〈喷气飞龙〉那儿听到解释之后不久，乔与护卫们一同上了来接乔的车，随后便匆匆忙忙地驶离了车站。疑似用市面上的面包车改造而成的这辆车，本来应该是用来运送嫌疑人用的押运车。窗户全都用上了防弹装置，而且还镶着铁隔栅。
这还真适合我啊——乔心中不禁自嘲。
「你没事吧？脸色还很难看喔」
「……想来也难怪。毕竟被脑子有病的『懦夫』盯上了性命」
次勇们——〈虚无行者〉与〈禁止通行〉从刚才起就在不断跟乔说话。车内还有其他六名护卫同行，他们虽然不是职业勇者，但各个身上带着夸张的装备，所以行者他们这么做，想必也是在担心乔的心情吧。
勇者协会的次勇支援部队（Saves Support Team）——通称『SST』，他们名义上是『职业勇者的协助者』，但其实是类似军队的组织，一直负责战斗。如今亲眼一见，迫力果真有些不同凡响。
可是，让身为当事者的乔来说，他们现在有些散漫。虽然他知道两名次勇对自己的关心，但他也只是含糊对答，思绪则一直埋在自己的世界中。
「…………」
窗外流逝的景色感觉十分遥远。
手和脚的感觉现在也十分模糊，就好像这一切都不属于自己一样。
唯一存有明确知觉的，就是刚才被艾丝忒扇的左脸。事情过去已经几个小时，可疼痛别说缓解，反而一味增强。
他脑中思考着的，是曾经的事。
就像平时那般，周而复始地思考着草壁乔丧失的『资格』。
实话实说——没什么真实感。
一千人。要按单人杀死的人类数量来说，这是肯定能在犯罪历史上留名的庞大生命。
但正如西蒙评价的『毫无意义的行为』那般，乔对当时的事情什么也不记得了。他只知道【