艾琳点点头。
并排站在首领身后的男人们之间发出了嘈杂的声音，年轻人面露疑色，不过年长的男性全都露出藏不住的惊讶表情看着艾琳。
这里距离阿格村很近，也有很多人的亲戚就住在阿格村。
以前，因为自己负责照顾的“牙”死亡而被监察官治罪，遭处投进斗蛇沼泽的残忍极刑的阿格村之女，其实就是雾之民苏洋。即便上面下令各方对这个消息三缄其口，在这个村子里仍旧人尽皆知。
岩房入口处起了骚动。
艾琳回头，看见一名穿着红色衣服、缠着粗饰带的男人走过了两名行礼的士兵之间。
看见那身衣着打扮的瞬间，艾琳便起了一阵让她头皮发麻的强烈憎恶感，她短促地吸了一口气。
（监察官……）
大概是听说艾琳抵达才赶过来的吧，他傲慢的脸上透出警戒的神色，快步朝着艾琳走了过来。
这名男子当然不可能是当年为了自保而处死母亲的监察官，然而光是看到那身衣服，就让艾琳反射性地心跳加快了。
艾琳把目光移回首领身上，并用不让正朝这走来的监察官听到的音量迅速地说：“我不是为了处罚斗蛇众而来的——我来是为了证明‘牙’的死和斗蛇众无关，请你务必要协助我。”
首领的眼睛稍微睁大了一些。
“……我听说大公的使者来了，人在哪里？岩房里吗？”
在监察官的粗声叫唤下，艾琳转过身来。
“监察宫阁下，我就是大公的使者。”
监察官讶异地停下脚步，看着艾琳。“你？”
“是的。”
监察官疑惑地扭曲着脸，威吓似的又向前走了一步，然而艾琳却不为所动，只是静静地回望着他。就在监察官张开嘴巴，好像打算说什么时，护卫官尤哈尔踩着从容不迫的脚步走过来站在艾琳身旁，对监察官点头行礼。
“你就是亚拉克的儿子吗？跟令尊真像呢——令尊已经走两年了吧？”
突然被尤哈尔这么一说，监察官不由得露出了不解的表情，不过看到了白发护卫官的腰封绳之后，立刻睁大了眼睛。
“……您、您是‘黑铠’的……”
尤哈尔微微一笑：“不不不，我已经脱掉黑铠了喔。毕竟已经这把年纪了嘛！我现在跟在大公身边，优优哉哉地当大公谈天的对象。”这么说完，尤哈尔便把手放在艾琳的肩膀上。“还有呢，有时候我也当女性的护卫——女性监察人员可能让人难以置信，不过这位小姐确实是大公委任派过来的监察人员。”
监察宫紧张地眨眨眼：“……那、那个，派新的监察人员过来，是代表大公对我的工作表现有什么不满吗？”
在艾琳开口之前，尤哈尔便摇摇头：“不是，只要你没做什么亏心事，就没什么好担心的。你是负责管理和监察斗蛇众的，换句话说，你的工作就是人为疏失，不过这位小姐不是来调查人，而是来调查斗蛇的。”
一面听着尤哈尔用柔和的口气安慰着监察官，艾琳同时心想：这个人果然不只是单纯的护卫。
艾琳听说“黑铠”是守在大公身边的最强武士，而且还是选自大公的亲族中最具有智慧和武力的人们。如果尤哈尔过去曾经是“黑铠”，他也就是和大公有血缘关系的人了。
（……这个人……）
看着这名品格高尚、成熟稳重的男人的侧脸，艾琳想道。
（可能是来监视我的。）
会让身分这么高的尤哈尔跟着自己，应该就表示大公非常信赖这个男人吧。
对大公来说，自己是必须同时受到保护和监视的存在，即便自己已经深知这一点，但是当实际情况出现时，艾琳还是会被郁闷的情绪搞得全身紧绷。
艾琳轻轻地叹了一口气，甩开这个想法。
再怎么烦恼都没用——这是自己选择踏上的道路。而且，有的事情是只有踏上这条路才办得到的。
艾琳重新转身面向并列着的“牙”。
※
艾琳是在三天前的早晨受召抵达大公城的。
没有人告诉她受召的原因，也没有人给她准备行囊的时间，她就立刻坐上马车，被带到了大公城。
看见直耸天际的眺望塔和巨石筑成的坚固城墙时，艾琳突然感到一种奇妙的恐惧，彷佛自己渺小的身躯要被压扁一般。
这座城是战斗者的要塞，和真王居住王宫截然不同。那座被鸟啭连连的森林包围、连城墙都没有的王宫……
钻过名师设计的壮丽城门，穿过天花板高得令人屏息、彷佛无止尽般的走廊，再绕过回廊、爬上楼梯之后，头昏眼花的艾琳才终于抵达大公舒南的房间。
只不过，艾琳走进的房间却出乎意料的小。
敞开的窗户外可以看见高大的拓苛树梢，白色的小花沐浴在早春柔和的日照下摇曳身姿，更为房间带来了光亮。
房问里空无一人，等到引领艾琳来到这里的侍者退下之后，听得到的声音就只有叶子的摩擦声了。
就在艾琳呆呆地看着窗外的时候，门扉打开的声音响起，接着舒南快步走了进来，他的身边只跟着一名初老的高挑男子。
“喔！艾琳，不好意思，叫你来还让你等。”