“妈妈！这是什么声音？”
母亲没有回答。她迅速换好衣服，丢下一句：“你待在这里。”之后就走到土间穿上草鞋，而不穿耗时的长靴，然后朝外头飞奔而去。
就算母亲叫艾琳待在原地，艾琳也不可能乖乖听话。
如同惨叫般的可怕声音传遍各个角落，到底发生什么事了？
艾琳在睡衣上披上外衣，急急忙忙地追在母亲身后。
雨虽然已经停了，但地面还是很湿，穿着草鞋的双脚直打滑，根本跑不快。其他人家的门也打开了，斗蛇众们陆陆续续地跑了出来，他们的家人也跟在身后，边好奇地询问，边朝着东边的悬崖飞奔而去。位于东边悬崖的岩窟深处，有好几间斗蛇栖息的岩房，宛如惨叫声的声音似乎就是从那些岩房传出来的。
岩窟入口的灰色悬崖就像被一个巨人伸手撕开一样——知道悬崖的遥远上方裂缝的幅度都很宽，悬崖地步甚至可以让好几个成年人并排走过。
防止敌国潜入的士兵在岩窟入口值夜班。因为诡异的声音而不知所措的士兵们，不停窥视着岩窟深处，直到以艾琳母亲为首的斗蛇众们抵达之后，他们才露出安心的表情，退到旁边去。
在岩窟里，每隔几十步就立了一支火把，将潮湿的岩壁照得闪闪发光。
一进去就可以看到一个被称为“广间”的辽阔空间，里面分了好几个小洞窟，每个洞窟都可以通往名为岩房的独立大岩洞。岩洞之中，有一个叫做“池”的深水洼，斗蛇就是养在这里。
这个早在三百年前就由先人建造而成的“池”是非常巨大的水洼，面积大到让人怀疑先人究竟是如何凿穿地底的。然而，要是在一个“池”中放进超过十条地域意识强烈的斗蛇，它们就会互相残杀，所以这个地底下建造了无数个“池”。
每个“池”都由名为“斗蛇之路”的水道连结。平常，这些水道会用厚厚的橡木板闸门隔住，只有在训练、打仗的时候，这些闸门才会开启，好让载着战士的斗蛇能够出征。
现在，发出惊人声音的暴风雨在地底呼啸着，尖锐的声音从无数个“池”中响起，在洞窟里造成巨大的回音。走进岩窟的人们全都捂住耳朵，咬紧牙关。
“斗蛇之路”的两边有供人们通行的道路。艾琳的母亲连耳朵都没捂，就在微暗不明的道路上全心奔驰，进入“牙”它们所在的岩房。
等到艾琳好不容易赶到母亲所在的岩房时，所有的斗蛇众几乎都已经聚集在那里了。
艾琳在如石像般站着的大人们之间扭着身体前进，等她挤到最前面时，一副不可思议的光景随即映入眼帘。
在黑暗的“池”面上，浮着好几条散发着光芒的巨大粗木棒。母亲泡在深达胸口的“池”里面，打算摸那些粗木。
不一会儿，艾琳就发觉那些粗木是什么了，她倒抽了一口气。
“‘牙’！……”
艾琳原本打算到母亲那儿去，不过某个人抓住了她的肩膀，她转过头仰望，原来是祖父，他表情僵硬地盯着母亲看。
“……死掉了吗？”
对于祖父的问话，母亲点点头。
“五只全都一样？”
母亲再度点点头。
那阵不可思议的笛声在不知不觉中停止了。在寂静之中，好几个人的脚步逐渐靠近，接着，三名斗蛇众来到了岩房内。
“……隔壁岩房的‘牙’也死了！”
斗蛇众们骚动起来。祖父抓着艾琳肩头的手劲好大，甚至让艾琳觉得有点发疼。
“其他的斗蛇呢？”
“‘胴’和‘尾’它们都没事……直到刚才，它们都一直发出哀悼的鸣声，虽然现在激动地在‘池’里游泳，不过它们都没事。”
祖父一边环视着斗蛇众，一边用严厉的口吻说：“你们都给我去各自负责的岩房看看。斗蛇在情绪亢奋的状态下游泳，会刮倒岩壁而受伤的，我们不能再损失任何一条斗蛇了！”
看着斗蛇众们一同点头，跑出岩房之后，祖父便朝着“池”走去。
“……原因是什么？”
母亲没有看自己的公公，只是用仿佛要将僵硬浮起的斗蛇鳞片翻过来似的视线盯着斗蛇看，答道：“现在还不知道。”
“是被聚集在这里的轮守③窒息而死的吗？”
“不，斗蛇的腮都很干净。这些轮守应该是斗蛇死后才过来的吧。”
“特滋水④你没有少给吧？半夜来巡视的时候，有什么异状吗？”
母亲沉默地摇摇头。
祖父一直瞪着母亲，接着用僵硬的口气说：“‘牙’全数死亡……这可是滔天大罪。等到监察官来了，你一定会被审问、定罪的。”
母亲缓缓回过头，抬头看着自己的公公。然后，她宛如喃喃自语一般说：“我已经有心理准备了。”
祖父焦急地握紧拳头。
“心理准备吗？苏洋。我也得做好心理准备才行！身为斗蛇众的领袖、身为你的公公，我一定也会受到监察官严苛的拷问吧——问我为什么要让你这个照顾大公的宝物。”
祖父的声音因为愤怒而颤抖。
“要不是阿孙的遗愿……要不是你怀了阿孙的孩子……”
祖父在口中念了一阵之后摇摇头。
“不，