。
尽管信乃步极力地不想用他的身影来看待自己，但信乃步绝不会事不关己第看待那颗『头颅』。
————欺凌是诅咒。
当时梦人讲出的画，残留在信乃步的脑海中，久久不散。
万智看上去非常非常地后悔。
万智爱向高年级献媚，任凭学姐们驱使跑腿。信乃步经过万智找梦人进行的咨询，通过这次事件得知了她的苦衷，出乎意料地能够理解她的感受。然后，当看到她挺身而出，用血肉之躯从胡蜂的毒刺之下保护弟弟们的身影时，信乃步对她的感受已经逾越了跨目相看的程度，大受冲击。话虽如此，万智和信乃步也都不擅长交际，不擅长让对方敞开心扉，所以两人间也并没有一下子变得亲密。
只不过，万智虽然仍旧跟以前一样跟学姐们混在一起，但现在好像也没有以前那么兴致勃勃地喜欢帮腔说人坏话了。
信乃步有几次用余光看到，万智在哈哈大笑的学姐们身旁好像有些不知所措，摆着闷闷不乐的表情。对此，信乃步没有什么感想。
因为信乃步现在，也没心思像以前那样由衷地鄙视她了。
「……」
时光流逝，在太阳开始落山的时候，『送虫』开始了。
镇上的男人们将粗竹子制成的火把高高举起，列成长蛇的游行队伍从山上出发，按顺序绕水田行进。
他们一边用火在绿油油的水稻上撩动，驱赶肉眼看不见的害虫，然后渐渐开向镇外。
在夜幕降临的景色之中，红艳艳的火光列成长条进行的样子，壮阔而奇妙。
若是再暗下来一些，那火光将显得更加奇妙。
如鬼火般染上的游行队伍，净化水田，将害虫驱赶到行进在最前面的稻草大绳之中，然后在镇外让大绳在熊熊烈火中烧尽。
「这样的活动虽然有着祭祀的形式，但架构仍是欺凌」
梦人一边看着祭祀的景观，一边说道
「上次说过，要跟阿熏也讲讲『送虫』的起源呢。虽然演变成了祭祀的形式，但这本质上是用巫术进行的战斗。准确而说，在日本……不对，在全世界，所有祭祀在本质上都可以算作巫术」
「原来是巫术么……」
熏十分沉稳，但露出深思的神情，答道。信乃步也默不作声，抬头向梦人看去，继续听他讲解。
「『送虫』尤其显著。如果是『实盛祭』，那就是彻头彻尾的巫术对战了。利用『顺势巫术』或『接触巫术』的手法将『秽』转嫁到其他物体上，并将其抛弃，自古以来这即是巫师除疠驱邪的基本方法。在一整年的活动中，也一些便采用了这样的形式」
「流雏也是么？」
「是的。要说那些传统活动也不过是流于形式的老古董罢了，但探其本质的话，又会发现其有意思的一面」
「原来如此，传统是不得不保留下来的呢」
熏点点头。但梦人对此却露出讽刺的笑容
「不过传统和旧弊是表里一体的呢」
「又使坏心眼……」
「坏心眼？这可就错了。譬如说现在进行的『送虫』的祭祀，正如我们所见，是为农户们举办的祭祀。但是，得不到任何好处的工薪家庭也必须分担费用。虽然费用不是强制的，但大家都心知肚明，不出钱的话在平时生活中总会在一些地方受到刁难」
「…………竟有这样的事？」
「这场祭祀，是在本地农户那自私自利的既得权利之上实现的」
梦人带着嘲笑的意味，对皱起柳眉的熏说道，然后对下方正在进行的祭祀不屑地作出结论
「所以传统、诅咒、欺凌，它们之间有着剪都剪不断的关系」
梦人这样总结道，愉快地再次向祭祀的风景望去。
可是，再次将目光放回到祭祀之上的信乃步，眼中那熊熊燃烧的火把队伍，却不像以前那般令人欣慰了。
「…………」
猿枝万智在这一天，帮忙进行了本月第三次的葬礼准备工作。
本来这天是『送虫』的日子，但因为蜂害而决定终止祭祀。
聚集于此的大人们相互交谈说，这次说不定算是不幸中的万幸。准备葬礼的会场在弃谷聚落的边缘，比万智家还有小的一所房子里。在房门前聚集的人，有的传了丧服，有的连丧服都没穿，正各自为预定明天进行的葬礼做准备。
那个『弃谷』的婆婆突然去世了。
今天早上，附近的人发现婆婆已经冷透的尸体躺在被窝中。
先不提她是『御神子』，她的为人在这片土地上有口皆碑。住在当地的人，谁都不曾见过那个安详而善良而老婆婆发火或露出难看的脸色。
但据说老婆婆死时的表情非常扭曲。
据说，发现她的那位居民看到那张在痛苦之下极为扭曲狰狞的表情时，起初还不敢相信死的是『弃谷的婆婆』。
大家不约而同地说，那一定是『返咒』害的。
然后带着那样的传闻，前来准备葬礼的人们，全都像印证了那个传闻一般，胳膊上脸上被蜂蛰伤的部位贴着散发着膏药味的纱布。
以那天为分界线，蜂