那天早上，迦帛尔镇弥漫着不同于往常的紧张兴奋气氛。
太阳升起数刻后，用过早餐的人各自做好心理准备，陆续到圣园的地下讲堂集合。两年一度的候补园丁测验即将开始。
应试者拿着号码牌在入口排队，跟监考官领取装订成册的答案卷。这跟平常他们用的兽皮纸不一样，是植物纤维制成的薄纸，好几张叠在一起。这是为了今天准备的特殊用纸，以便顺利进行分发、回收、阅卷的作业。
箱型的写字台整齐地排在巨大的地毯上。准备好的人纷纷来到自己编号的位子处，在写字台前坐下。
因为禁止携带文具以外的工具入场，因此一旦坐下，之后就等测验开始而已。有的仰望天花板发呆、有的专心在嘴里向精灵祈祷，有的开始冥想，众人各自度过时间的模样虽然相当滑稽，但本人都是认真的。
应试者之中有老有少、有男有女，虽然最终能成为园丁的人，因为工作性质有可能成为辛姆辛姆使者的关系，因此多半是身体健康的男性，但在这个阶段，所有人都是为了尽可能争取到理想职位而前来挑战。
……或许是受到拉比莎担任使者一事启发，其中几名少女是真心立志成为园丁也说不定。
等位子大致坐满时，负责试务工作的园丁们开始将当天放弃测验者的写字台撤掉，不过还有两个空位留着。
有群少年瞥了瞥那两个空位，不时面面相观。
「喂……」
「嗯……」
他们脸色有些苍白，偷偷地环视其他应试者的脸。
但不管确认几次都一样，没有他们想找的那两个人。也就是说，那两个空位是他们还没来的同伴的位子。
「萨允和拉比莎在搞什么？」
「考试要开始了……！」
就在他们忍不住嘀咕时——
从入口方向传来节奏相当快的急促脚步声。
「太好了，看来还没开始！」
少年们有如呼应那个声音般迅速转头，只见终于抵达考场入口的拉比莎喘得肩膀上下起伏，气喘吁吁地接过答案卷。
「拉比莎！」
「真是的，害我们捏把冷汗！」
拉比莎一边走向自己的位子，一边自觉没面子地向小声搭话的朋友低头道歉。她的位子在卡赛姆斜后方。卡赛姆立刻眨着眼睛转头。
「我还以为你发生什么事了呢，拉比莎！萨允还另当别论，你没来就太奇怪了。居然在这么重要的日子睡过头，你八成是在昨晚做垂死挣扎吧！」
「呃……老实说就是那样没错。哈哈，要是因为这样落榜就太糗了。」
总不能说「不不不，是因为昨晚乘着沙暴在沙漠到处逃窜，因为用了伊弗利特的影响，所以累坏了啦」，拉比莎含糊地笑笑带过。
但她发觉卡赛姆提到萨允的名字，瞬间收起了笑容。
「咦，萨允？那家伙没来吗？」
「嗯。因为你来了，所以没来的人就剩萨允了。」
拉比莎大吃一惊，不自觉撞了写字台一下跪立起来。
她从高出一截的位置环视其他应试者的脸。的确有一个位子空着，而且到处都没看到萨允。奇怪，拉比莎猜想萨允或许跟自己一样睡过头，在来考场前先绕去萨允家看过。
他母亲出来应门时，明明说过他不在房间，大概提早出门了。
（难道他还在镇外……？）
不好的预感在内心膨胀。
昨晚拉比莎以为既然已经躲过追兵就没问题，所以回到迦帛尔送黎度回家以后，就这么累得不小心睡着，但当初或许应该趁晚上确认萨允是否平安归来的。
（怎么办！）
「怎么了，拉比莎？」
卡赛姆一脸疑惑的表情，拉比莎探身问他：
「卡赛姆，这场测验可不可以补考，或是择日重考？」
「你、你在说什么？拉比莎，当然不行啊！就是因为只有今天，所以大家才这么努力的啊？」
尽管觉得话是这么说没错，但是，啊啊，既然这样该怎么办？——拉比莎抱头苦恼。
（要是落榜就得归还见习园丁的资格，再也回不了塔拉斯伐尔。可是，萨允或许碰到大麻烦了……！）
「怎么办？卡赛姆，萨允现在搞不好人在沙漠受伤回不来！」
「咦？为什么？」
「其实，昨天晚上，萨允不小心卷入了某个事件……」
拉比莎正要解释，会场入口的门帘已啪沙一声放了下来。
零星的说话声同时停住，如坐针毡的寂静降临。
踩着皮拖鞋发出啪躂啪躂的脚步声，蓄着大胡子的出题官在应试者面前现身了。他在大桌子前坐下，慢条斯理地开口：
「那么测验开始。」
「请等一下！」
拉比莎无意识地站起来大喊。其他同伴表情惊愕地面向她，比手画脚地示意她「别干蠢事！」，但她现在完全看不进眼里。<