洁儿感叹地检视自己的模样。以前遭到这个男人绑架后，为了让她担任梅莉露萝丝的替身，洁儿接受过严格的贵族女性教育，因此她深知穿着这身宛如少年的肮脏旅行服装与沾着泥巴的长靴进入王宫，究竟是多么不被饶恕的事。
在大陆上诸多王宫之中，也没有一个宫廷的礼节与规矩比这座艾斯帕尔达宫更多。连女性穿着的连身长礼服所用的布疋份量都有规定，并且一定要配戴宝石。手套与鞋子必须是绢制品，头发要盘起，尤其是已婚女性必须戴上名为凯梅的额头装饰品，让额头露出来。原因众说纷耘，有人说这么做是因为过去支配邻国伊瑟洛的卡利斯民族中，擅长魔术的人拥有三只眼睛，也有人说这么做是为了防范魔术攻击。
总之，以她这么脏兮兮的打扮入宫，要是有个万一，就算遭到卫兵斩杀也不奇怪。
（不过有这个男人在，我应该是不至于突然被杀。）
下马车后，他们进入几乎只有男性使用的王宫入口。洁儿早已做好受到异样眼光注视的觉悟，但众人看到艾克兰的身影似乎就察觉到了状况，并未上前盘问。
真名为艾克兰迦德，国王索尔塔克的政务官基摩·巴尔坎快步走在前头。这么说来，这个男人甚至被允许出入只有国王能踏足的内宫。
但是获准出入后宫的男性并非只有他一人。索尔塔克宠幸的宫廷画家洛黎恩·佛罗狄想必也一直在此数度穿梭，否则就不可能为几乎一整天都在蓝色庭园生活的梅莉露萝丝画肖像。
（洛黎恩，你现在人在哪里？）
他只是一介画家，不是王族也并非大臣。希望他还留在安迪鲁附近第八区的自家，这样只要洁儿能设法离开这里，她就能去见他了。
喀、喀，响亮的鞋声响彻走廊。发出鞋声对宫廷人来说是无礼之举，因此军人以外的所有人依规定在宫廷内都必须穿着绢鞋。洁儿想起过去负责教育她的婕菈女士要求她走路不发出脚步声，在学会以前都不准睡，于是她被逼着走了整整两天的路。
那是短短数年前的事。那时她想都不曾想过，这个强大的国家会大幅倾颓至此。洁儿这种下层市民被掌权者随意杀害玩弄都是家常便饭，虽然她是被绑架过来的，但是除了服从婕菈的命令以外，她没有其他活下去的方法。
而那个大帕尔梅尼亚现在即将灭亡——
「我们要去哪里？」
面对再次发问的洁儿，艾克兰简短回答：
「去见国王。」
在被称为蜿蜒宫的谒见厅之间的通道——一连串的房间之中，艾克兰无视任何规矩快步前进。记得按照惯例，这里会根据身分决定到哪里为止不能再前进。
但是就连这个平时被前来求见的各种身分陈情者挤满的地方，现在也一个人影都没有。没有负责传话的资深侍从将金币悄悄收入怀中的模样，也没有针对彼此的身分解释争论不休的富豪身影。
洁儿也是第一次见到宫廷空荡至此。索尔塔克已经被众人抛弃到了这个地步。
王座厅已近在眼前。
「修弥沙失守是迟早的事。卡隆子爵也没想到会以这种形式偿还祖先欠下的债吧，虽然他只是个倒霉鬼。」
艾克兰像在自言自语。
「这座蜿蜒宫是那位米德雷德陛下所建，采用伊瑟洛风格的建筑样式，华美外观在当时似乎蔚为话题，不过真要说的话，在这里上演的爱恨情仇在后世更为知名。」
「你指的是这些像箱子一样连在一起的房间吗？」
「没错。这一连串房间以盘旋的形式通往中央的王座厅，但是这里之所以被称为蜿蜒宫，是因为来到这里的人都有如不怀好意的毒蛇。
帕尔梅尼亚原本就是阶级制度严格的国家，但米德雷德王为了对付当时在国内势力增长的爱德里亚人，建构出没有地位会使谒见的可能性降低或是延后的习俗。贵族象是玩游戏一样，热衷于挑战自己能前进到哪一间房间，而爱德里亚人为了被封爵而积极将钱捧到国王面前。听说当时帕尔梅尼亚的国库本来已经濒临破产。」
尽管每一间都是没有人的房间，看起来却宛如身躯蜿蜒、随时都准备扑上来而将毒素注进牙中的毒蛇，让洁儿打了个寒颤。
「当然，这样的风俗也带来了弊病。贵族因婚姻而变得神经质，必须小心留意身分不会因婚姻而下降。结果由于这样的警戒心态，人们比以前更严加谨守同阶级通婚，家名与爵位开始具备有钱也买不到的附加价值。」
门前没有摇铃侍女也没有卫兵，因此艾克兰伸手推开沉重的胡桃木门。连这里都没有人未免太过奇怪，感觉所有人都已被下令回避。
「这是发生在四十多年前的事。当时宫廷中公认身分最高贵、最接近王族的是前代卡隆子爵。虽说是子爵，卡隆与桑札斯这两个子爵家原本就是有时也会由国王身兼的爵位，所以也掌握权威。卡隆子爵的父亲是赛尔堤·卡隆，而塞尔堤的哥哥是安波里欧二世，也就是后来的帕尔梅尼亚国王。安波里欧二世与塞尔堤是米德雷德王的姊姊的儿子。」
洁儿点头。她不知道此时艾克兰为何突然讲起王家族谱，但她决定默默听下去。
「前代卡隆子爵艾斯塔的妻子是名门贵族千金蕾欧涅，这两人之间的孩子就是索尔塔克，夫妻之间育有一男三女。艾斯塔一直以一个普通宫廷人的身分担任国务大臣，但有一天国王伊萨修二世私下找他商量，表示想收养他的儿子索尔塔克。
当然，由于伊萨修和艾斯塔是堂兄弟，既然伊萨修没有子嗣，艾斯塔与索尔塔克就同样拥有继承权。艾斯塔欣然答应了。一直旁观着伊萨修的妻子陆陆续续过世，他早已感觉到自己的孩子有可能当上国王了吧。」
至于之后的发展，洁儿也学过相关知识。索尔塔克在伊萨修二世过世后即位，父亲艾斯塔担任摄政辅佐他。
「索尔