冬天就快结束了。
强古·泰金率领的草原部落联合军,开始从迦罗业流玛缓缓南下。期间没有遇到大规模战斗,进入帕尔梅尼亚时几乎全军无伤。
在这段期间,在帕尔梅尼亚首都洛兰特近郊,与国王索尔塔克军对峙的路希德军的情报,也陆陆续续传到泰金军中。
「路希德那小子似乎赢了。」
在用餐时,用以捆住嘉顾大老与洁儿的绳子会被稍微放松,两人趁着监视者松懈的机会简单交换情报。
「即便身世秘密被公诸于世,军队依然没有瓦解,这就象征了他的强大。这表示帕尔梅尼亚国民有多么欢迎路希德。」
「但是,路希德在首都洛兰特的声望似乎并没有那么高。」
他们刻意大声地咀嚼着面包,防止交谈内容被监视的士兵注意到。
「在帕尔梅尼亚的北部,国祖信仰的倾向特别强烈。完全没有帕尔梅尼亚人血统,而且还出自草原部落的路希德,不可能成为受欢迎的征服者。当中甚至有人认为,就算再怎么昏庸,好歹也是王家出身的索尔塔克还是比较好。」
这是洁儿在路希德抵达前,事先派人调查帕尔梅尼亚国民对艾兹森的看法与倾向,因而得知的结果。愈往南部,这个倾向就愈弱,因为过去南部曾是独立国家;而愈接近帕尔梅尼亚的中央地带,国祖信仰、王族信仰的色彩就愈浓厚。
帕尔梅尼亚人很顽固,信仰也很坚定。他们现在依然重视预言与传说,深深信仰占星术,这正证明了这个民族是从古老时代留存至今的后裔。据说从前支配大伊瑟洛的蓝发卡利斯民族也一样,诸如男女不能同住等等,一直过着遵循上古时代习俗的生活。
「路希德军依然团结是好事,但即便就此强行攻城,也不知道洛兰特的市民愿不愿意接受他们。」
「不过,就算给予市民一朝一夕的恩惠,我也不觉得洛兰特市民会这么轻易改变态度。」
嘉顾大老的分析极为精准,让洁儿陷入沉默。
比起当初完全被当成俘虏的状态,现在嘉顾大老与洁儿的状况已稍有改善,在同情他们而被说动的草原士兵帮助之下一点一点恢复自由。再怎么说,强古·嘉顾这个名号在草原部落中的存在感相当庞大。就算被泰金命令不准放松监视,士兵想必还是会不知所措。
现在每天可以用两次热腾腾的餐点,也被允许饮水和躺着睡觉。进入帕尔梅尼亚的几天后,泰金曾经怒气冲冲地前来增加他们脚上的铁枷,但那是因为尼兰命派搏特团潜入,趁隙逃走了。
(吉奇他……尼兰没有带我们一起走。这表示戒备比想象中更森严,也或许是因为他还在找时机。他肯定有自己的想法。)
而且,就算继续留在泰金手中,洁儿他们显然会跟正在与路希德对峙、布署于修弥沙的索尔塔克军会合。他们恐怕会在那里被当作筹码利用,可以等到那时候再展开营救嘉顾大老的作战。
不要急,不要慌。现在自己能做的事实在太少了。
比起轻举妄动,更该好好动脑。她要摸索所有方法,寻找接下来自己能采取的行动。不断地考量手段与可能性,进一步推敲,借此导向对自己更有利的结果。当中不能掺入丝毫希望或愿望。她必须将所有人类假设成自己的敌人,敏锐地察觉针对自己而来的敌意。
「对了,洁儿。」
「嗯?」
「看来你终究还是死了。」
听到这句话,洁儿瞬间抬起视线凝视嘉顾大老。她用了片刻来理解他的意思。
「啊,有人表明了『梅莉露萝丝』的所在地是吧。」
这个时刻终于到来了,洁儿认命地想。被泰金俘虏后,她就觉得这一刻总有一天会降临。
泰金恐怕从黎戴斯口中听到了一切,得知洁儿是梅莉露萝丝的替身、经过什么样的曲折而嫁到路希德身边,以及为什么会协助他。
既然梅莉露萝丝、黎戴斯以及泰金之间有联系,梅莉露萝丝当然会认为现在就是自己这个本尊站到台面上的时刻。现在丈夫路希德对娘家帕尔梅尼亚举兵造反,身为妻子的她因此回到索尔塔克身边,这个说法也能取信于人。大部分人应该都觉得路希德与她离异,将她送回娘家了吧。
也就是说,洁儿失去了艾兹森王妃这个头衔。现在身在此处的,只是个名为洁菈萝娣的娼妓女儿。
(而且还是身世不明、连亲生母亲是谁都不知道的渺小存在……)
一切都已重回出发点。
梅莉露萝丝回到帕尔梅尼亚,站在国王这方与丈夫路希德对峙。路希德则与倒戈帕尔梅尼亚方的弟弟黎戴斯对峙。而接下来即将参战的,是堪称路希德心灵故乡的草原万兵……
洁儿想紧搂住自己时,忽然感觉到左臂有个硬物。那是被泰金抓住之前,嘉顾大老送给洁儿的翡翠手环。
洁儿体会到那时转赠给自己的手环,是个意义多么重大的礼物。要不是嘉顾大老说自己是他的孙女,现在她或许早已迷失自己这个存在的依据,连站都站不起来了。
她一直有个预感。或许是长久以来萦绕于心头的缘故,洁儿心中那个近似第六感的感应,在不知不觉间有了奇妙的存在感。
(好想见格列凡。不管他是不是我的父亲,当我抵达格列凡所在之处时,那对我而言肯定意味着某些事物的终结——
「索尔塔克会采取什么行动呢?」
洁儿喃喃自语。刚才嘉顾大老告诉过她,来到这里的不久前泰金的部下窃窃私语的内容。根据传闻,经由以法王代理人的身分造访路希德军的枢机长帝迪耶·卡裴兰之手,路希德即将以艾兹森国王的身分